《廿二史考異》100卷，所考諸史，包括：《史記》5卷，《漢書》4卷，《後漢書》3卷，《續漢書》2卷，《三國誌》3卷，《晉書》5卷，《宋書》2卷，《南齊書》、《梁書》、《陳書》各1卷，《魏書》3卷，《北齊書》、《周書》各1卷，《隋書》2卷，《南史》、《北史》各3卷，《唐書》16卷，《舊唐書》4卷，《五代史》6卷，《宋史》16卷，《遼史》1卷，《金史》2卷，《元史》15卷。於《二十四史》中，不包括《舊五代史》，而將《續漢書誌》從《後漢書》中析出單獨成卷，故標目上為23部史書，實則仍為22部史書，與書名相符。而其中又對《唐書》（即《新唐書》）、《宋史》、《元史》用力最多。
錢大昕的考史原則，已如前述。他從青年時代起，開始撰寫此書，自謂“反複校勘，雖寒暑疾疢，未嚐少輟，偶有所得，寫於別紙”。乾隆三十二年（1767），著手編次，且“歲有增益”。至乾隆四十三年（1778），又“複加討論”，做最後的審訂。而他的自序，撰於乾隆四十五年（1780），可以看作是全書定稿的時間。自序說：“廿二家之書，文字煩多，義例紛糾，輿地則今昔異名，僑置殊所；職官則沿革迭代，冗要逐時。欲其條理貫串，了如指掌，良非易事，以予佇劣，敢雲有得？但涉獵既久，啟悟遂多。”[84]從這裏，可以看出，《考異》重在文字、義例、輿地、職官等方麵。但實際上《考異》所涉及的範圍還要廣泛得多。阮元論錢大昕學術有“九難”；第四至第八是：“先生於正史、雜史，無不討尋，訂千年未正之訛，此人所難能四也；先生精通天算，三統上下，無不推而明之，此人所難能五也；先生校正地誌，於天下古今沿革分合，無不考而明之，此人之所難能六也；先生於六書音韻，觀其會通，得古人聲音、文字之本，此人之所難能七也；先生於金石無不編錄，於官製史事，考核尤精，此人所難能八也。”[85]以上幾條，實則都貫串於《考異》之中。