史學的發展、變化，從根本上看，總是踩著曆史的足跡前進的。自明末至清朝前期，中國史學已出現了嬗變的端倪。當“道德的原則”同“發財的原則”終於發生激烈的衝突，從而把古老的中國卷進空前危機的境地時，這種嬗變的端倪便發展成明顯的分化趨勢。這種分化的趨勢，一方麵表現為古代史學以其深厚的根基，還在延續著自己的生命；另一方麵表現為在民族危機震撼下，人們對曆史與現實重新思考而萌生了新的曆史觀念和曆史研究。這兩個方麵，一是以古老的傳統，一是以時代的脈搏，反映著當時中國的曆史。從後一個方麵來看，關於鴉片戰爭史的撰述，關於邊疆史地考察和研究的撰述，關於外國史地研究和撰述，關於近代意識與世界意識之觀念在曆史著作中的反映，關於在近代進化論指導下對“新史學”的提倡等，成為突出的史學現象。這是清代後期（1840—1911），即19世紀40年代至20世紀初年，中國史學發展的主要特征。