治史方法大體上可以分為兩大類：傳統的方法、新近的方法。我們要正確對待二者關係。我主張：運用傳統方法而略帶新近的方法，或講究新近而不棄傳統，使二者相得益彰。
下麵具體談怎麽治史。第一個問題，是一個定向問題。這個問題很重要，即在一個相當長的時間內在某個領域作連續性、不間斷的研究並產出一批成果。這需要5年、8年、10年時間，耕耘研究，打下紮實的基礎，同時獲得一些成果。
有一位著名的婦產科專家林巧稚說：“有誌者立常誌，無誌者常立誌。”不立常誌就成就不了氣候。比如，博士論文選題，首先要考慮在寫出論文之後，在這一領域還能做什麽。博士論文是起點而不是終點。
那麽，如何定向呢？
這要考慮幾個原則。第一，要有興趣。沒有興趣很難做出好的成果。
第二，要考慮這個領域有開拓創新的空間。為此，先要做學術調查，關注學術史，了解研究狀況，思考哪些問題雖然有人做過但做得不完善，哪些問題沒人做過。1977年，我決定回到中國史學史研究領域中來，經過對學術史的考察，認為從唐代開始，是比較合適的選擇。後來寫成《唐代史學論稿》，這是中國第一本關於唐代史學的專著。總之，要通過調查，判斷某個問題有開拓創新的空間，可望產生開拓創新的豐富成果。
第三，可供較長時間進行研究。我開始著手史學史研究的時候，給自己的曆史研究定20年計劃，前十年寫成一本唐代史學論集，後十年寫一部係統的唐代史學史。這時我已經四十歲。
經過這些年，我的體會是：選題要有廣度、深度、高度，從而使自己成為這個問題的專家。至少需要三到四個月時間，甚至半年時間來考慮選題，一旦選題確定後，不要輕易改動。