20世紀，由於發達資本主義國家的角逐，爆發了兩次世界大戰，徹底打破了歐洲社會岌岌可危的舊秩序和舊宗法，巨大的災難使人們對資本主義社會的現實更加不滿和絕望。在文學上，興起了現代文學思潮。現代主義文學具有極強的反叛性和挑戰性，表現了文學家們對資本主義的價值體係和理論體係產生了嚴重的懷疑，心中湧動著不安的情緒。對現代主義文學產生重大影響的事件，還包括1917年爆發於俄國的十月革命。馬克思的思想在資本主義價值體係遭遇質疑的時候，一躍成為一種重要思潮，許多現代主義文學家們都直接或間接地受其影響。其中，比較具有典型性的有斯坦貝克的《戰地隨筆》。法西斯狂轟濫炸之罪，盟軍將士的英勇鬥爭，在他的作品中都得到了如實的反映。這是一部以真實為靈魂的散文集，彌漫著深沉的憂患意識，這是對人類負責的憂患意識。這種憂患意識是20世紀文化巨人的頭腦中的一種共同存在。
單純從歐洲文學史的角度看，現代主義文學可以看作是19世紀傳統的浪漫主義文學向唯美主義文學、現實主義文學向自然主義文學的轉變，均是形成危機而另謀出路的結果。19世紀90年代起，法國象征主義文學波及歐美各國，標誌著現代主義文學作為西方文學史上一個重要思潮的開始。到了20世紀，現代主義文學各派紛至遝來，歐美文壇出現了前所未有的繁榮景象。除法國象征主義文學得以繼續深入發展外，意大利的未來主義文學、英美的意象主義文學和法國的超現實主義文學也相繼誕生。意識流文學正式成為現代主義文學所有流派中的中流砥柱，湧現了一批傑出的文學大師和優秀作品。
現代主義文學作家們對支撐西方社會結構、宗教、道德和人生價值觀念等傳統意識都持著懷疑的態度，強烈要求擺脫西方文化和西方藝術的傳統基礎。於是，他們打破公認的規範和正統，不斷引進遭到禁止的題材，創新藝術形式，宣布自己的主體性，向傳統文化的教條和信念發起挑戰的姿態。這個時期的作家對時代、人生與現實生活都處於一種逃遁和回避的狀態，不敢麵對血與火，不敢麵對著道德的墮落與淪喪，意味著作者們人生的畏葸、筆力的軟弱。因此，現代主義文學作品充斥著感傷、懷舊、悲觀的基調，散文創作也深受到了這種思潮的影響。散文家們對現實存在表現出了極大的懷疑，對想象和虛幻給予了極大的重視。幻象之物不僅出現在小品、遊記中，還出現在傳記、懺悔錄、曆史著作和評論中。加之報刊講求實效，避免長篇大論，小品散文得到了較大的發展，這個時期各國出現了很多卓有成就的散文家，比如英國的史密斯（1865—1946）、伍爾夫（1882—1941），美國的海倫·凱勒（1880—1968）、斯坦貝克（1902—1968），法國的紀德（1869—1951）、科萊特（1873—1954）等，他們使這個時期的小品散文達到了前所未有的高度。