17世紀，資本主義在歐洲各個發達國家均有所發展，但是由於政治、經濟、思想的差異，呈現出一種不平衡的發展狀態。文藝複興的動**和紛爭已成曆史，取而代之的一種相對統一穩定的生活，人心思定，遵循理性與秩序的思想開始逐步占據上風，從而形成了一種新的曆史文化氛圍。在文學領域，人文主義文學雖然仍有餘波，但此時的古典主義已成為當時文學創作的主要潮流。古典主義思潮是資產階級和封建王權相結合的社會產物，在文藝理論和創作實踐上以古希臘、羅馬文學為典範和樣板，故稱為“古典主義”。古典主義的哲學思想基礎是笛卡爾的唯理主義，在創作理論上強調模仿古代，主張用民族規範語言，按照規定的創作原則進行創作，追求藝術的完美形態。
古典主義文學最早出現於法國，法國為古典主義思潮的誕生提供了最適宜的土壤。封建君主製確立於16世紀，到了17世紀，法國已經成為歐洲強盛的中央集權君主專製國家。中央王權在要求全國的政治和社會生活高度統一的同時，也沒有忽視對文學藝術的監督與控製，古典主義正是在這種條件下應運而生的。並且，這種帶有濃厚封建色彩的資產階級文學思潮逐漸波及其他國家，成為17世紀後半期歐洲文學的主潮。正是在這一時期，高乃依、拉辛、莫裏哀、拉封丹等法國古典主義文學巨匠把自己的名字寫入了人類文化的史冊。而遵循這種理論創作出來的古典主義文學作品，在這片國土上大放異彩。另外，體現貴族審美觀念的沙龍文學和代表下層市民思想趣味的人文主義文學也都取得了一定的成果。人文主義文學也就是市民寫實文學，它繼承了文藝複興的人文主義理想，摒棄了中世紀夢幻、象征的創作方法，自覺地運用現實主義方法，真實地描寫現實生活，文字中呈現出一種樂觀、粗獷的精神。