18世紀末到19世紀，在英國產業革命和法國大革命的直接影響下，歐洲掀起了浪漫主義的文學運動的浪潮。其最先形成於德國，而後波及英國、法國和俄國，繼而在短短數十年的時間裏，迅速發展成為一場波瀾壯闊、風靡全歐洲的運動。在19世紀上半葉達到了繁榮時期，陸續誕生了許多頗具影響力的作家和作品。浪漫主義文學是對文藝複興時期人本主義理念的繼承和發揚，也是對僵化的法國古典主義的有力反駁。盡管浪漫主義文學直到19世紀才蔚為大觀，但實際上“浪漫主義”作為一種創作傾向古已有之。古希臘的亞裏士多德就曾聲稱：“詩人的職責不在於描述已發生的事，而在於描述可能發生的事，即按照可然率與必然率可能發生的事。”這便是對古代文學中浪漫主義手法的概括。《荷馬史詩》和維吉爾的《埃涅阿斯紀》也都大量運用浪漫主義手法。至於中世紀的騎士傳奇，則與浪漫主義有直接淵源。18世紀英國的傷感文學實際就是浪漫主義的雛形，法國啟蒙文學家盧梭主張回歸自然也是浪漫主義在近代的濫觴。
“自由”、“平等”、“博愛”是當時新興的城市工商業資產階級所標榜的理念，也是啟蒙思想家提出的重要觀點，浪漫主義作家們也深受其影響，主張保證個人的自由和獨立性，其思想核心仍然是資產階級的人道主義、個人主義，但更加強烈地要求突破封建束縛，揭露資本主義社會的黑暗，追求個性解放，具有了一定的批判意識。浪漫主義文學強調創作的絕對自由，反對古典主義的清規戒律，因此，文學常常突破了現實的束縛，擺脫了死板要求的桎梏，用虛構的方法，天馬行空地進行文學創作。浪漫主義作家主張描寫理想，深受理想主義精神的影響與支配，展現其主觀世界，表達對事物的內心反映，抒發強烈的個人情感，給讀者以自由自在的印象和忠於生活的感覺。在文學作品中，浪漫主義強調描繪大自然景色，常常把自然的“美”同現實的“醜”進行對比，表達了對大自然的向往和對自然人性的歌頌，從而抒發作者的心靈感受、寄托理想。為了表現理想和**，浪漫主義還常常以強烈的對比色彩來強化和突現主觀傾向。如雨果的《巴黎聖母院》，即是形成了美與醜的強烈對比、外表與內心的巨大反差，表現了作家愛憎分明的情感。另外，民謠、民間故事、遠離現實生活的神話傳說、奇異故事等也成了浪漫主義作家創作的素材，作家們采用誇張的手法加以潤飾，采用華麗優美的語言，以富有幻想的方式創造出虛構的藝術世界。在這種文學思潮的影響下，加之報刊的盛行，散文名家輩出，異彩紛呈，散文的發展達到了全盛階段。