與赫爾巴特一樣，福祿培爾受到當時學術界普遍流行的文化紀元理論的影響，認為“在個人內部生活的發展中複現著人類精神發展的曆史，整個人類就其總體上說可以看做一個人，並且在他身上可以看到個人所必須經曆的各個發展階段”。[69]福祿培爾也把人類的發展分成若幹階段，但反對硬性劃定精確的年齡界限，而認為每一階段並不是由年齡限度而定，而是由某種顯著的特征決定的。這種特征支配這一階段的其他發展，並成為確定這一階段教育任務的依據。在《人的教育》中，福祿培爾把人類初期的發展分成4個階段：嬰兒期、幼年期、少年期和青年期，並詳細討論了前3個時期的教育。
（一）嬰兒期
這一時期的人類從外界吸收富有多樣性的事物。因此，應重視感官的發展。福祿培爾認為，嬰兒首先得到發展的是聽覺器官，以後視覺也獲得發展。借助於聽、視覺，成人有可能引導兒童進一步觀察和認識事物。“在發展了的感官、身體和四肢活動到了兒童開始自動地向外表現內在變質的程度時，人的發展的嬰兒期也告終止，並開始了幼兒期。”[70]
（二）幼兒期
真正的人的教育從這一時期開始。相對前一時期來說，身體的養護和保育減少，而智育卻加強了。福祿培爾指出：“遊戲和說話是兒童這時生活的要素。”借助於語言和遊戲的方式，兒童開始把他的內在本質向外表現。他強調家庭尤其是母親在這一時期教育中的重要作用，要求母親們始終如一地把言語同行動結合起來對幼兒進行教育。其內容應包括情感的激發、自製習慣的養成、由觀察事物引向圖畫和對數目的認識。
（三）少年期
這時人的發展進入更高一級的“吸收”階段，即學習的時期開始了。主要是讓兒童懂得事物的特殊關係和個別事物，以便他們以後能從中引出事物的內在的統一性。福祿培爾把借助於實例和語言進行的教學看做達到這一目的的途徑和手段。同時，他認為遊戲與家庭生活仍是教育過程中的要素。幼兒的活動本能到這時發展為塑造的衝動。相對前一時期來說，少年更關心活動的成果而非過程。應給予機會讓孩子分擔父母的工作，並在室內開展諸如紙工、厚紙工和模型製作等作業活動。寓言、童話、故事和唱歌也是這一階段教育兒童的重要方式。這些活動不僅能表達兒童的內心世界，而且對於他們的發展也是大有裨益的。