伴隨著對封建主義文學和文言文的批判，最早的一批現代新文學作品誕生了，議論性散文便是其中之一，它是現代散文的源頭。
新文學誕生的初期，在報紙雜誌上發表議論散文影響較大的有陳獨秀、李大釗、魯迅、周作人、錢玄同、劉半農等人。他們的作品以隨感錄為主要形式，內容包羅廣泛，重點在思想革命和文學革命上。魯迅是寫作議論散文成就最高的作家。
誕生期的議論性散文擔任了反封建的先鋒，它所議論的對象緊貼生活，具體而且細微；它的形式自由，可長可短；它的語言可剛烈悲壯，也可幽默諷喻。議論散文之後，記敘性散文、小品文也相繼問世，現代散文進入蓬勃發展階段。
發展期的散文風格各異、樣式不一，呈現一派繁榮景象。就形式而言，有記敘、寫景、抒懷、言誌、評述；風格上形成了魯迅的峻冷峭拔，周作人的平和衝淡，朱自清、冰心等的清新雅致，郭沫若、鬱達夫等人的豪邁揮灑，葉聖陶、許地山的樸素平直，徐誌摩的濃豔絢麗等。
語絲社周作人是小品文的開拓者之一，代表作《故鄉的野菜》《烏篷船》《菱角》《夏之夢》等多以小題材為描述對象，筆調從容、閑逸，於趣味性、知識性中潛移默化地培育著對生活的熱愛。他的議論性散文在當時也占有重要地位。與周作人藝術風格相近的是同為語絲社的林語堂。他的代表作《翦拂集》著力諷刺時弊，批判傳統的中庸哲學，強調與舊世界的鬥爭。俞平伯的《雜拌兒》《燕知草》等集子也帶有與周作人類似的雅致，但同時又多了些晦澀的味道。
郭沫若與鬱達夫同屬奔放瀟灑一派。郭沫若的散文詩集《小品六章》文筆精美，語言雕飾，設景味道深長；鬱達夫的遊記散文中《屐痕處處》和《釣台的春晝》是代表他風格的作品，尤其是後一篇，寫出了富春江秀麗的景色，於憑古懷悼之間，抒發了對現實的憤懣之情。