如果說，曆史學家的工作是為曆史作總結，那麽史學史家的工作就是為曆史學家做總結。前者是對往事的思考，後者則是對曆史學自身的反省。史學的自我反省是史家從自在走向自覺和史學從舊形態轉向新形態的動力。史學反省肇始於時代與社會的變革，史學作為一種社會意識形態，它總是要適應時代的要求，並受到這一時代經濟與政治發展的支配與製約。在西方，近代意義上的史學反省在文藝複興時期發端後，西方史學經曆了五次重大的反省活動，並不斷地把西方史學推向前進。
一
近現代西方史學的第一次反省發生在16世紀的文藝複興時代。“地理大發現”後，西方社會發生了急遽的變化。商品流通打破了昔日封建農本經濟的閉塞狀態，探險家與傳教士又經海路不斷從域外為西方人帶來無數前所未聞的知識，曆史學家也因此不再沉湎於自己先祖的曆史，而開始以一種好奇的眼光來審視這個擴大了的世界。那時，人文主義思潮彌漫西歐諸國，人文主義史學在西方史學界占據主導地位。但作為早期資產階級史學的一種雛形，人文主義史學也有其局限性。人文主義史家借助古典文化來反對中世紀的基督教史學，但卻形成了對古典史學的迷信與盲從，他們雖然在內容與方法上改變了處理社會曆史的方法，但卻鮮有學者從事構建社會曆史理論體係的嚐試，他們普遍重視文學藝術、政治學等學科，卻很少有人明確提出史學是一門有獨特內涵的學科，如此等等。麵對“地理大發現”後西方社會的巨大變化，曆史學家需要對曆史學自身作一次深刻的反省，以便使史學以更新的麵貌幫助人們重新認識過去，看待現在，昭示未來。16世紀後，近代自然科學及相關的人文學科的發展，為這次史學反省造就了學科動因。