自主學習是相對被動、接受學習而言，具有自我導向、自我激勵、自我監控等特點。自主學習是學習者靈活運用元認知的策略，進行元認知的學習，能夠自我激發學習動機，具有積極的自主學習的態度或心向的學習。[13]
為何學生的自主學習越來越受到重視？隨著教育理念的發展，人們逐漸認識到教育不能不顧及學生的差異，把他們整齊劃一地“加工”成教師期望的“教育產品”，理想的教育應是促進每一個學習者在原有的基礎上成長，達到最基礎的要求，同時發揚其自身所長，其特長、特色正是未來社會建設所需要，最有價值的教育追求。真正的教育需要給學生提供相對自由的空間，讓他們把握自己的目標和方向，按照自己的需求進行選擇性的發展。正如20世紀70年代著名思想家伊凡·伊裏奇在《非學校化社會》一書中對傳統的學校教育進行的批判，他認為與工業社會相適應的傳統學校教育具有組織化的壓製性、強迫性和儀式化的欺騙性、虛幻性，而真正的教育是具有創造性、自主性和現實性的。
如何才能實現自主學習？建構主義理論、聯結理論、信息加工理論、認知理論都或多或少強調了以下幾個方麵。一是學生的學習興趣和欲望能被調動起來；二是學習的資源充足，滿足個性化選擇需求；三是在學生需要時，能提供必要的提示和引導；四是給學生提供展示學習成果的機會和平台，激勵和保證學生自主學習的質量和效果。相應地，對電子教材的設計提出了以下要求：以學習情境為鋪墊，以問題思考為驅動，調動學生的學習興趣和欲望；提供豐富的學習資源，以分類、超鏈接方式進行有層次地呈現，讓學生能夠追根溯源、層層深入；在學生可能出現困難和障礙之處設置人機交互，幫助學生渡過難關；提供學習創編工具讓學生形成學習成果，再利用教學管理平台加以分享，並得到教師和同學的評價和建議。