黨的十七大報告中提出：“優先發展教育，建設人力資源強國。”怎樣才能建設人力資源強國？我認為要從兩方麵著手：一方麵普及國民教育，延長全體國民受教育的年限，提高全民族的文化素質；另一方麵就要培養一批拔尖創新人才，也就是英才。溫家寶總理兩次看望著名科學家錢學森，錢老都說他最關心的是國家要有一批科學研究領軍人物。有人說：缺乏英才的時代，是充滿悲劇的時代；不能培養英才的國家，是沒有前途的國家；沒有英才出現的民族，是生命力衰竭的民族。從20世紀60年代開始，各國都開始重視英才的培養。1957年蘇聯第一顆人造衛星上天以後，美國國會就通過了《國防教育法》，該法提出：“為了國家安全，必須選拔我國大量的天才兒童，並努力進行天才兒童教育。”日本經濟審議會於1960年發表《日本經濟的長期展望》，第一次提出“人才開發論”，要求對青少年進行早期開發，發現英才、培養英才。蘇聯曾對天才教育持批判態度，但20世紀60年代以後也有了變化，他們為一些天才兒童設立特殊學校。特殊學校有兩類：一類是外國語學校，從小學二年級開始選拔學生；另一類是自然科學學校，主要是數學物理學校，學生從八年級的畢業生中選拔。韓國設有英才學校。我於2000年10月訪韓時參觀過其中的一所學校，叫漢城科學高中，該校設備精良，學生優秀，漢城（現稱首爾）每一所初中保送一名學生到這所學校來學習。可見，世界各國都很重視英才教育。
關於英才教育議論很多，許多人反對，認為英才教育與大眾教育、教育民主、教育公平相悖。但是應該承認，人的先天素質是有差異的。如果不照顧到學生的差異，因材施教，那麽對天賦好的學生也是一種不公平。我們講教育公平，主要是指教育機會的公平、教育過程的公平，即學生受教育權利的平等。至於教育結果的公平主要體現在學生潛力的發揮上。因為人的天賦有差異、所處的環境有差異、努力的程度有差異，所以結果也會有差異。因此，教育要承認這種差異，重視差異，因材施教。英才教育就是因材施教的一種方式。