素質教育是我國在改革開放的新時期，為適應社會主義現代化建設，全麵提高國民素質的要求，同時針對現有教育的弊端提出來的。素質教育關係到民族的未來質量、綜合國力的提高、人力資源強國的建設，核心是解決“培養什麽人，怎樣培養人”的根本問題。素質教育的內涵是：全麵貫徹黨的教育方針，以提高國民素質為根本宗旨，以培養學生的社會責任感、創新精神和實踐能力為重點，造就具有國際視野、德智體美全麵發展的社會主義合格公民。基本目標是：努力使青少年思想道德水平進一步提高，學生體質與健康狀況明顯改善，新的人才培養模式和考試評價製度基本形成，學校教育更加富有生機活力和鮮明特色，社會文化環境、用人製度和教育體係結構更加有利於青少年成長，形成在各級黨委、政府領導下社會、學校、家庭以及各行各業共同推進素質教育的工作格局。
素質教育經曆了一個不斷發展的過程。早在1985年5月19日，鄧小平在全國教育工作會議上就指出：“我們國家，國力的強弱，經濟發展後勁的大小，越來越取決於勞動者的素質，取決於知識分子的數量和質量。”1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》明確提出，教育體製改革的根本目的是提高民族素質；1993年《中國教育改革和發展綱要》中提出中小學要由“應試教育”轉向全麵提高國民素質的軌道；1999年第三次全國教育工作會議發布了《中共中央、國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》，確立素質教育為跨世紀的教育戰略；2006年素質教育寫入新修訂的《中華人民共和國義務教育法》。科學發展觀強調以人為本，全麵協調可持續發展，進一步明確了實施素質教育的本質和目標。
至今，素質教育已上升為黨和國家的重大決策和法律規定，成為教育改革和發展的戰略主題。近年來，素質教育觀念日益深入人心，並逐步轉化為各地各部門的積極探索和生動實踐，積累了很多寶貴經驗。學生思想道德建設、基礎教育課程改革、學校的陽光體育和科技藝術活動以及招生考試製度等環節正在發生積極而深刻的變革。