自從有了人類社會，就有教育的存在。教育是什麽，本來是不成問題的。當然，要給它下一個科學的定義卻不是容易的事情。對教育的本質屬性（注意！這裏指的是本質屬性）有各種各樣的解釋，這是因為，教育既具有永恒性，又具有曆史性。不同的時代對教育總有不同的要求，不同時代、不同利益集團的人又對教育有不同的認識。但是概括起來講，教育就是傳遞社會經驗並培養人的社會活動。這已經被教育界所共識。廣義的教育是泛指影響人們知識、技能、身心健康、思想品德的形成和發展的各種活動；狹義的教育主要是指學校教育，即根據一定的社會要求和受教育者的發展需要，有目的、有計劃、有組織地對受教育者施加影響，以培養一定社會（或階級）所需要的人的活動（參見《教育大辭典》）。教育是有時代性、曆史性的。不同的時代有不同的教育目的，就有對教育的不同認識。而教育的本質往往主要體現在教育的目的上。我們的時代，我們的國家，對教育的要求就體現在我國的教育方針中，在1985年中共中央《關於教育體製改革的決定》中說得更具體，那就是我們培養的各種人才，“都應該有理想、有道德、有文化、有紀律，熱愛社會主義祖國和社會主義事業，具有為國家富強和人民富裕而艱苦奮鬥的獻身精神，都應該不斷追求新知，具有實事求是、獨立思考、勇於創造的科學精神”。可見我國教育目的和要求是很明確的。也就是說對教育本質的認識也是清楚的。但為什麽現在又提出“教育是什麽”的問題呢？問題出在我們的教育實踐中沒有認真地貫徹教育方針，偏離了我們預定的教育目的，或者叫作教育目的的失落。當前教育中存在著種種弊端，成為教育的異化，或者叫作“反教育”現象。這種現象自然引起了社會各界的關注。於是大家來責問教育界，你們知道不知道“教育是什麽？”“教育的本質是什麽？”實際上，大多數校長和老師並不是不知道當前的教育弊端，而是升學的壓力（這是社會問題，不單純是教育問題）使得教師不得不采取傳統的教學方法。當然，由於我國教育發展的不平衡，確有許多校長和教師不懂教育規律，缺乏科學的方法。特別是有不少教師抱著傳統教育的舊觀念不願意改變。因此，我們要大力普及教育理論，轉變教育觀念，深入教育改革，才能培養出我們上述所要求的人才。雖然對於教育方針、教育目的是明確的，但是如何才能達到這個目的，卻並不是很明確。當前的教育科學，有點像醫學。醫學治病救人的目的是很明確的，但因為對某些疾病還缺乏認識，對人的生長、衰老的機製還弄不清楚，因此有些病就治不好。教育也有類似的情況，對受教育者成長的機製還弄不太清楚，所以教育總是不盡如人意。