隨著社會科學研究的發展和實踐需要，案例研究的應用領域不斷擴展，除了運用於心理學和人類學，還運用於體現著理論與實踐結合的領域如教育學，甚至擴展到社會福利組織、企業管理、婚姻家庭、犯罪等現實生活中。然而，為什麽我們會選擇案例研究，案例研究有什麽特色和實際運用的意義呢？
案例研究可以幫助我們理解具體的現實情況，收集有關人或事件的資料，幫助我們豐富實踐經驗和總結理論。比如，在教學效能的研究中，案例研究可以長期跟蹤學生的學習情況和教師的教學資料，從而提供翔實的信息，以便教學工作者能診斷事實和提出問題解決方案。另一方麵，對於一些新的教育現象，研究者和教育實踐者可能由於認識上的不足，難以形成係統的理論。案例研究從個別案例入手，從個體的認識到現象普遍性的探尋，有助於形成理論。例如，皮亞傑從對自己孩子的觀察和案例研究中獲得啟發，經過一係列的較大規模兒童的動作和思維活動的實驗研究，從而發展出皮亞傑兒童認知發展理論。從這個例子可以看出，案例研究著重於個別典型對象的研究，如有特殊學習需要的兒童。當研究對象的群體少，研究規模也比較小時，研究者可以采取案例研究，在自然的狀態下長期跟蹤個別研究對象的情況，增加研究的深度，從而更好地總結典型案例的現象和豐富診斷依據。
無論案例研究應用於哪個領域，研究者采用案例研究通常有以下四個理由（Merriam，1988）：
①研究者不控製整個事件的發生。
②希望深入了解事件發生的過程（how）與原因（why）。
③研究具有啟示性（revelatory），希望研究結果提供整體性、深刻描述與實時現象的詮釋。
④重視生活情境中現象發生的意義。