（一）高等教育大眾化的影響
首先，改革開放之後，經過20年左右的發展，我國經濟建設取得了巨大的成就。到1996年，國內生產總值（GDP）已經達到了8222.8億美元，人均674美元，城鎮人口占總人口的比例為27%。從美國及其他發達國家高等教育大眾化的曆程來看，我國已基本具備了推進高等教育大眾化的物質條件。另外，據世界銀行有關統計資料顯示，直到20世紀90年代中期，我國大學生占相應年齡組（18～22歲）的人口比重隻有2.4%，加上成人教育、廣播電視大學等也不超過4%，與發達國家甚至發展中國家的平均水平相比，仍有很大差距。這一方麵使得每年都有數以百萬計的學子難圓大學夢，另一方麵也使得我國經濟持續發展屢屢遭遇人才瓶頸的製約。
其次，改革開放以後，我國一直推行出口導向型的經濟發展模式，經濟發展主要依靠產品出口和利用中國廉價的勞動力為外方提供加工服務，不僅對外依存度高，而且容易受到國際經濟形勢的影響。1997年，亞洲爆發金融危機，由於出口減少，我國經濟發展出現了疲軟之勢。為保持經濟穩定，政府在擴大內需的同時，也接受了有關專家的建議，通過增加高等學校的招生來帶動消費，刺激經濟增長，並借此減緩更大的就業壓力。這一因素對我國高等教育大眾化直接起到了推動作用。
最後，加入世界貿易組織之後，我國經濟發展麵臨著兩個方麵的變化：一是中國經濟的國際化程度進一步提高；二是隨著產業結構的調整，在國內生產總值中，第三產業所占的比重越來越大。這些變化都對勞動者的素質提出了更高的要求。在這種情況下，為加速中國高等教育發展和高層次人力資源開發，以適應中國經濟發展的需要，教育部於1998年12月公布了《麵向21世紀教育振興行動計劃》，提出到2010年，“高等教育規模有較大擴展，入學率接近15%”。1999年1月，國務院批轉了這一計劃。同年6月，《中共中央、國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》再次重申：到2010年，我國同齡人口的高等教育入學率要從現在的9%提高到15%左右。這樣，從1999年起，我國高等教育開始大規模地擴招。1998年，我國普通高校招生人數為108.36萬人，高等教育毛入學率為9.8%；1999年招生人數為154.86萬人，比1998年增長了42.9%，高等教育的毛入學率為10.5%；2002年招生人數為303.76萬人，高等教育的毛入學率達到15%；2007年高等學校招生人數為565.92萬人，在校生總數達2300多萬人，高等教育的毛入學率已經達到23%。幾年之內，我國就完成了高等教育從精英階段向大眾化階段的跨越。