改革開放是一次思想大解放，伴隨思想的解放和體製改革的進行，高等學校的人才培養目標也發生了變化。這種變化主要表現在兩個方麵：一是理性和科學地界定人才培養目標，從“專門人才”的培養目標轉向“一專多能”的培養目標；二是將人才培養的質量放在核心位置，突出學生知識、素質和技能的獲得，相對淡化人才培養目標的政治功能。首先，這種轉變表現在招生政策上。鄧小平同誌1977年9月19日在《教育戰線的撥亂反正問題》的談話中指出：“政審，主要看本人的政治表現。政治曆史清楚，熱愛社會主義，熱愛勞動，遵守紀律，決定為革命學習，有這幾條，就可以了。總之，招生主要抓兩條：第一是本人表現好，第二是擇優錄取。”[13]鄧小平同誌的講話實際上調整了人才培養政治目標和業務目標之間的關係，將學生的質量放在突出位置。1977年，中國毅然廢除了依靠推薦上大學的做法，恢複了高考，從源頭上確保了人才培養的質量。其次，這種轉變表現在培養政策上。鄧小平同誌指出：“培養人，中心是把基礎打好，然後幹哪一行都行。”“開辟什麽領域，哪些方麵會增加，要研究。”“大學生的比例也有個結構問題，要研究。”[14]鄧小平同誌的講話精神為培養“一專多能”的人才掃除了思想上的障礙。最後，這種轉變表現在政策話語的表達上。領導人的講話和政策性文本逐步淡化了“專門人才”中的“專門”二字，1978年以後頒布的教育政策文獻中，已經很少有“專門人才”的提法。
這個時期人才培養目標改革的關鍵就是要協調好“又紅又專”的關係，也就是政治水平和業務水平的關係。在對待“又紅又專”問題上，鄧小平同誌曾經指出：“專並不等於紅，但是紅一定要專。不管你搞哪一行，你不專，你不懂，你去瞎指揮，損害了人民的利益，耽誤了生產建設的發展，就談不上是紅。不解決這個問題，不可能實現四個現代化。”[15]為此，鄧小平同誌多次強調要加強專業知識的培養，培養有專業知識和能力的幹部隊伍和人才隊伍，尤其把培養科學技術人才作為教育戰線的重要任務。鄧小平同誌指出：“發展科學技術，不抓教育不行。靠空講不能實現現代化，必須有知識，有人才。”[16]“我們還要在努力提高現有科學技術隊伍的水平，充分發揮他們的作用的同時，大力培養新的科學技術人才。”[17]1980年，當時的教育部部長蔣南翔同誌在教育工作會議上的講話中也指出：“社會主義學校的培養目標必須堅持又紅又專的方向，使受教育者在德智體幾方麵都得到發展，成為有社會主義覺悟的有文化的勞動者，成為社會主義現代化建設的生力軍。在現階段，教育工作要為新時期的總任務服務……學校應以教學為中心，保證學生達到應有的學業水平。”[18]在會議的總結發言中，蔣南翔指出：“現在有一種說法，就是著重點要轉移到教學和科學研究上來。但是更確切、更全麵地說，是要把工作著重點轉移到培養為‘四化’服務的人才上來。學校各項工作都要服從和服務於這個中心。”[19]