進入20世紀90年代，改革開放更加深入發展，人們對人才的規格、內涵都有了更深的認識，逐漸從培養德智體全麵發展的“專才”轉向培養有理想、有道德、有文化、有紀律的“四有新人”，並進一步發展到培養基礎紮實、知識麵寬、能力強的“複合型人才”和“創新型人才”。這是時代發展的必然要求，是社會分工、專業分化和知識綜合化的必然結果。1992年，國家教委印發的《全國教育事業十年規劃和“八五”計劃要點》認為，20世紀90年代是我國教育事業發展非常關鍵的時期，不僅關係到20世紀末我國現代化建設的第二步戰略目標的實現，還關係到21世紀的建設大業。因此，必須把教育放在優先發展的地位。該文件認為：“今後10年，各級各類學校都要全麵貫徹教育必須為社會主義現代化服務，必須同生產勞動相結合，培養德、智、體全麵發展的建設者和接班人的方針，把堅定正確的政治方向放在第一位，以此作為學校的共同任務和學校各項工作的依據和出發點。”[20]“高等教育要根據社會需要，在合理調整結構，大力提高質量的基礎上適度發展，積極為城鄉經濟、社會發展培養專門人才。”[21]1993年2月，《中國教育改革和發展綱要》提出：“高等教育擔負著培養高級專門人才、發展科學技術文化和促進現代化建設的重大任務。”該文件繼續強調高等學校的人才培養目標是培養“高級專門人才”。1998年的《高等教育法》規定了人才培養的目標：“培養具有創新精神和實踐能力的高級專門人才。”
到20世紀90年代末期，伴隨著21世紀的臨近，知識經濟時代已經來臨，這種經濟形態將各個領域、各個專業和各個學科緊密聯係起來，知識之間的遷移更加頻繁、聯係更加緊密，從而對高等學校人才培養目標提出了更高的要求，推動著高等學校人才培養目標和培養規格的多元化。與這種社會要求相適應，教育主管部門積極采取改革措施，推動高等學校的人才培養工作適應新形勢的要求。早在1994年7月，針對21世紀所麵臨的挑戰和高等教育的任務，《國務院關於〈中國教育改革和發展綱要〉的實施意見》提出：“本科教育要把重點放在提高質量上，碩士生、博士生的培養基本上要立足於國內。在培養基礎學科人才的同時，要重視培養社會主義建設急需的高層次應用型和複合型人才。”這表明我國在國家政策層麵提出了高層次應用型和複合型人才的培養問題。1999年6月13日頒布的《中共中央、國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》明確指出：“當今世界，科學技術突飛猛進，知識經濟已見端倪，國力競爭日趨激烈。教育在綜合國力的形成中處於基礎地位，國力的強弱越來越取決於勞動者的素質，取決於各類人才的質量和數量，這對於培養和造就我國21世紀的一代新人提出了更加迫切的要求。”為此，要全麵推進素質教育，“以培養學生的創新精神和實踐能力為重點，造就‘有理想、有道德、有文化、有紀律’的、德智體美等全麵發展的社會主義事業建設者和接班人”，即我們常說的“創新人才”和“四有新人”。2001年10月，教育部印發《關於做好普通高等學校本科學科專業結構調整工作的若幹原則意見》的通知。通知指出，要通過新一輪學科專業結構的全局性、戰略性調整，“形成高校人才培養多樣化的新格局”。教育部在2004年2月10日頒布的《2003—2007年教育振興行動計劃》中提出，要“培養數以億計的高素質勞動者、數以千萬計的專門人才和一大批拔尖創新人才”。顯然，這些政策性措施都有助於複合型人才和創新型人才的培養。