學分製是一種重要的教學管理製度，最早在歐美高等學校普遍實行，20世紀初傳入中國，並在中國的一些高等學校試行，如北京大學、南開大學等。學分製是與傳統的學年製相對應的一種教學管理製度，學年製強調以學習年限來確定學生的學業完成情況，如本科通常為4年，專科通常為3年，學生在完成規定年限的學習並考試合格以後，準予畢業。而學分製則是以某個專業所修學分的數量來確定學生的學業進度和學業完成情況，修完規定學分的最低限度就可以畢業，具體學分數則不同的學校有所不同。學分製以其重視個性差異、因材施教、重視學生的個性和能力的培養等優點而受到人們的關注。新中國成立以後，在全麵學習蘇聯的形式下，學分製被取消，代之以學年製，從此，學年製成為我國普通高等學校的一種基本教學管理製度。學年製以其整齊劃一、統一要求、目標明確等特點適應了新中國初期對於大批專門人才的需求，但是，它抹殺了個性差異，難以為學生提供個性化的選擇，不利於優秀人才的選拔和脫穎而出，也不利於人才獨立性和創造性的培養，因此暴露出一些問題，難以適應社會經濟的深入發展。
改革開放以後，我國又重新開始試行學分製改革，希望通過這種改革，鼓勵一批學有餘力的學生根據自己的個人興趣和能力，做出更加合理的學習選擇，形成更加合理的知識結構，獲得最大程度的發展。1978年3月，當時的國務院副總理方毅在全國科學大會上提出“有條件的高等學校要實行學分製”。一些基礎較好、實力比較雄厚的重點大學開始醞釀和實施學分製改革，如武漢大學、南京大學等高校開始進行學分製的實驗。以武漢大學為例，武漢大學當時在劉道玉校長的領導下，從1980年開始實施學分製、主輔修製和雙學位製改革。在學習西方學分製經驗的基礎上，武漢大學首先在曆史係和物理係進行學分製試點，並提出了試行學分製的四條原則：一是保持學生的係科、專業建製，以便於開展黨團活動，加強思想工作，培養學生的集體主義精神；二是保證基礎、保證質量，規定基礎課為必修課，暫定選修課的範圍限於專業基礎課和專業課；三是允許修滿學分的學生提前畢業；四是對提前畢業的學生要有一定的限製，不僅要求他們每門功課考試成績達到優良，而且要具有較強的實際工作能力。經過一年多的試點，學分製顯示出諸多優越性，於是武漢大學決定自1982年秋季起在全校全麵推行學分製。這是全國高等學校中第一個經過試點而全麵試行學分製的大學。[42]此後，暨南大學、南京大學、華中科技大學（原華中工學院）、北京大學、清華大學、北京工業大學等學校也相繼進行了學分製的試點。但是，由於思想上的保守和僵化，加之學分製本身經過試點以後帶來的一些問題，如教學安排上的不適應、學生管理上的矛盾、學籍管理困難等，直到20世紀80年代末，學分製並沒有在我國高等學校普遍推行，一些試點院校一度甚至放棄學分製實驗，重新回到學年製的道路上。