高等學校的根本任務是培養人才，核心工作是教學。那麽，在一個社會需求越來越多元化、人才競爭日益激烈的時代，如何讓自己培養的人才更好地適應外部環境的要求？如何讓自己的辦學獲得社會的認可？如何獲得更多的辦學資源？顯然，高等學校隻有在科學定位、辦出特色方麵下功夫，才能在激烈的競爭中立於不敗之地。辦出特色，已經成為許多高等學校努力追求的目標，這種特色包括教學方法上的創新和特色。1993年頒布的《中國教育改革和發展綱要》明確指出：“高等教育的發展，要堅持走內涵發展為主的道路，努力提高辦學效益。要區別不同地區、科類和學校，確定發展目標和重點。製訂高等學校分類標準和相應的政策措施，使各種類型的學校合理分工，在各自的層次上辦出特色。”1994年，《國務院關於〈中國教育改革和發展綱要〉的實施意見》強調：“不同類型不同層次的高等學校應有不同的發展目標和重點，辦出各自的特色。”教育部的《普通高等學校本科教學工作合格評估指標體係》特別要求接受評估的高等學校指出自己的辦學特色。這些硬性規定為高等學校的特色化發展指明了方向，推動了高等學校的教學方法和教學內容的改革。
為適應內外部環境的要求，各高等學校紛紛根據自身的實際條件，因地製宜地進行教學改革，有的高校是在某些係科或專業采取特色化的教學方法，有的高校則根據全校性的特色定位進行教學改革。如清華大學根據“學習和研究相結合”的理念，加強課程講授、課堂討論、作業、實踐訓練、考核及教材六個教學環節的規範化建設，加速從單向知識傳授向關注創新教育的研究型教學轉變；按照研究型教學的要求，為給課程建設注入新的活力，實施“百門精品示範課程建設工程”，重點在內容、方法與手段上進行改革；根據改革思路，以學生學習為主體，開展討論式、啟發式、參與式教學的方法和手段。[48]通過改革，清華大學形成了教學方法上的特色。又如北京交通大學，經過全校反複調研和討論，學校明確了辦學定位和戰略目標是：把北京交通大學建設成為以信息與管理學科為優勢，以交通科學與技術為特色的多科性、開放式、國內一流、國際知名的研究型大學。為此，在教學上“要更加突出教學工作的基礎作用和人才培養質量的核心地位，瞄準國民經濟的重大需求，抓好教學改革和人才培養質量的提高，為國家輸送更多的高水平專業人才”；“要牢固樹立‘以學生為本’的思想，教學、科研、管理、後勤等各方麵工作都要圍繞培養高質量人才這一根本任務來展開”；“要牢固樹立‘以教師為主體’的思想，從認識上、體製上、機製上入手，充分調動廣大教師的積極性和創造性”。[49]可以說，多樣化和特色化已經成為高等學校教學改革的一個明顯特征，它既是高等學校贏得競爭的需要，也是改革開放深入發展的必然要求。