改革開放以來，我國基礎教育取得了顯著成就，素質教育全麵推進，但仍存在總體水平不高，地方發展不平衡等問題。1999年年初國務院批轉了教育部製定的《麵向21世紀教育振興行動計劃》。該計劃是在教育戰線落實“科教興國”偉大戰略的具體措施，提出實施“跨世紀素質教育工程”，從幼兒階段抓起，以科學的方法開發幼兒智力，培養幼兒健康的體質、良好的生活習慣、活潑開朗的性格與求知的欲望。2001年《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》及《基礎教育課程改革綱要（試行）》印發，兩個文件都要求大力推進符合素質教育要求的基礎教育課程體係的構建。同年，為推進幼兒園實施素質教育，全麵提高幼兒園教育質量，教育部根據黨的教育方針及《幼兒園工作規程》，吸取各省市學前教育綱要的製定經驗，發布了《幼兒園教育指導綱要（試行）》，要求各地教育行政部門充分重視《幼兒園教育指導綱要（試行）》的實施工作，組織幼兒教育者學習和理解該文件的指導思想和基本要求，並依據本地具體情況製定實施方案。
《幼兒園工作規程》涉及的幼兒園工作麵較廣，《幼兒園教育指導綱要（試行）》將其中的第四章“幼兒園的教育”展開並具體化，可以將其看作《幼兒園工作規程》的下位文件，是連接《幼兒園工作規程》與教育實踐的橋梁。[29]《幼兒園教育指導綱要（試行）》共包含總則、教育內容與要求、組織與實施以及教育評價四部分。總則突出了幼兒園教育為終身教育打基礎的觀點，體現了時代精神。1996年聯合國教科文組織的《教育——財富蘊藏其中》正式提出“終身教育”的概念，將其稱為“進入21世紀的一把鑰匙”。這一觀點影響了全世界的教育價值取向，也深化了對幼兒園教育的認識。雖然終身教育的理念得到廣泛認同，但是如何將對幼兒園的認識從小學預備階段轉變為人生學習初始階段，如何讓幼兒園教育為幼兒一生的可持續發展打下基礎[30]，還需要在實踐中進行摸索與改革。《幼兒園教育指導綱要（試行）》中各領域的目標、內容、實施等都體現了培養幼兒終身學習能力的要求，例如，該文件明確了選擇教育活動內容時要遵照“既符合幼兒的現實需要，又有利於其長遠發展”的原則，在各領域目標的表述上也較多使用“體驗”“感受”“喜歡”“樂意”等詞匯。《幼兒園教育指導綱要（試行）》的“教育內容與要求”部分按教師所熟悉的健康、語言、社會、科學和藝術五大領域進行劃分。相比於1981年《幼兒園教育綱要（試行草案）》關注各年齡段幼兒需要掌握的各學科的具體知識與技能，《幼兒園教育指導綱要（試行）》指出各領域“追求什麽、做什麽、怎樣做”[31]，為課程提取了存在於各領域的結構框架，即關於世界的淺顯而基本的知識經驗，關於基本活動方式的行動經驗（“做”的經驗），關於發展智力、提高基本能力的經驗，以及關於對待世界和活動的態度（情意方麵的經驗）。[32]《幼兒園教育指導綱要（試行）》突出了教育培養幼兒情感、態度、能力的取向，但也沒有走向在幼兒園教育改革中一味批判“重知識、輕能力”的極端，注重必要知識技能的學習，從關注幼兒“該學什麽”轉變為將教育內容、教育環境、教師任務、兒童活動與兒童發展融為一體[33]，體現了新知識觀和培養幼兒終身發展所需的基本素質的教育要求。此外，《幼兒園教育指導綱要（試行）》圍繞“教育評價”進行要點說明，要求對幼兒發展狀況的評估應避免重知識技能、忽略情感能力的傾向，采用多樣化的發展性評價了解幼兒，使評價服務於教學指導與課程改進。這既呼應了《幼兒園教育指導綱要（試行）》中的教育原則、教育內容，也將評價納為學前課程建設的重要環節。