鄧小平在改革開放之初就曾強調指出，“我們國家，國力的強弱，經濟發展後勁的大小，越來越取決於勞動者的素質，取決於知識分子的數量和質量。一個十億人口的大國，教育搞上去了，人才資源的巨大優勢是任何國家比不了的”，“各級領導要像抓好經濟工作那樣抓好教育工作”。[2]鄧小平對教育的定位，極大地促進了教育的發展，同時也引發了人們對教育的深入思考。換言之，伴隨著經濟發展和改革開放的不斷深入，人們對教育的全局性和基礎性作用的認識也在日漸深化，傳統僅以降低文盲率、進行“雙補教育”的成人教育已經進一步擴大到企業的崗位培訓、與職業有關的知識和技術更新，以及貫穿人一生的終身教育。這表明，教育不僅要為社會主義現代化建設培養急需人才，而且要為提高民族素質、轉變經濟增長方式、迎接知識經濟時代的國際競爭多做貢獻。
與此同時，社會主義市場經濟發展也取得了重大進步。黨的十四屆三中全會把建立社會主義市場經濟體製的目標和原則進一步具體化了，並係統地勾畫出了新經濟體製的框架。教育既受製於經濟，又相對獨立，並對經濟發展具有巨大的能動性和反作用。隨著社會主義市場經濟體製的確立，社會主義市場經濟的大潮也勢必湧向社會生活的各個領域，而一個更加開放的社會主義現代化建設熱潮的來到，無疑使發展教育成為關鍵。因此，如何使教育遵循自身的規律，不斷深化教育體製改革，以滿足其對社會發展和人才培養的要求，就顯得非常重要。
社會主義市場經濟體製的建立和運作不僅需要有完善的市場體係和政策法規做保證，同時需要大批具有良好道德素養與專業文化知識，同時又善於按市場經濟規律進行決策、管理和運作的專業人才。由於曆史的原因，各種決策、管理和運營人才不僅數量短缺，而且由於知識結構陳舊、能力素質低下和思想觀念落後，很難適應我國在由計劃經濟向社會主義市場經濟轉軌時的需要。為此，若要建立與發展社會主義市場經濟，就必須應對激烈的國際市場競爭，而隻有勞動力素質普遍提升，專業技術人才和高科技人才擁有優勢，才能保證產品優勢並贏得國際市場。這既對我國教育發展及改革提出了新的要求與挑戰，同時又為之注入了新的活力，提供了好的機遇。換言之，經濟體製改革將進一步解放生產力，促進經濟社會加速發展，並增強教育發展的原動力；同時，經濟體製的轉軌也對教學內容、教育結構、教育體製的改革提出了新要求，從而增強了教育係統自身改革的壓力。而這一切也為終身教育的進一步發展，尤其是政策化的進一步推動，提供了機遇與條件。一言以蔽之，社會主義市場經濟體製的建立也成為這一階段終身教育政策化深入發展的重要基礎。