2002年11月，江澤民總書記在黨的十六次全國代表大會上所做的題為《全麵建設小康社會，開創中國特色社會主義事業新局麵》的報告中明確指出，21世紀頭20年是中國全麵建設小康社會、實現現代化建設第三步戰略目標的關鍵階段，在此階段，教育發展的總體目標是要“形成全民學習、終身學習的學習型社會，促進人的全麵發展。加強職業教育和培訓，發展繼續教育，構建終身教育體係”。報告第一次提出要把我國建設成全民學習、終身學習的學習型社會。以此為契機，建設“學習型社會”成為我國科教文化事業的一個重要目標。換言之，繼“小康社會”之後，“學習型社會”成了第二個與社會發展有關的重要目標，而且其涉及教育領域，尤其與終身教育密切相關。
2003年12月，中共中央、國務院發布《關於進一步加強人才工作的決定》，提出：“加快構建終身教育體係，促進學習型社會的形成。在全社會進一步樹立全民學習、終身學習理念，鼓勵人們通過多種形式和渠道參與終身學習，積極推動學習型組織和學習型社區建設。加強終身教育的規劃和協調，優化整合各種教育培訓資源，綜合運用社會的學習資源、文化資源和教育資源，完善廣覆蓋、多層次的教育培訓網絡，構建中國特色的終身教育體係。”
2004年3月，國務院批轉教育部《2003—2007年教育振興行動計劃》。文件提出“大力發展多樣化的成人教育和繼續教育”“鼓勵人們通過多種形式和渠道參與終身學習”“以更新知識和提高技能為重點，開展創建學習型企業、學習型組織、學習型社區和學習型城市的活動”。
繼黨的十六大報告以後，2007年，胡錦濤總書記又在中國共產黨第十七次全國代表大會的報告中就終身教育做了闡述：要“加快發展社會事業，全麵改善人民生活。現代國民教育體係更加完善，終身教育體係基本形成，全民受教育程度和創新人才培養水平明顯提高”。要“優先發展教育，建設人力資源強國……發展遠程教育和繼續教育，建設全民學習、終身學習的學習型社會”。十七大報告第一次同時並列使用“國民教育體係”和“終身教育體係”之後，這一組術語就頻繁出現於黨或政府的政策文本中。