新小說的出現，除了戰後歐洲及法國社會的文化條件以外，一個重要的原因是新一代歐洲小說家希望小說的寫作技巧能適應迅速變化的時代。盡管任何一場思想運動都建立在對以前思想活動批判的基礎上，但又不可能完全憑空而起，無中生有。從某種意義上說，新小說是法國和歐洲小說史上早已存在的某些變革傾向的發展，像福樓拜、陀思妥耶夫斯基、普魯斯特、卡夫卡、喬伊斯、紀德這些作家的思想主張對新小說的影響就十分明顯。福樓拜作為形式主義文學的先驅，總是夢想著創作一種僅僅以完美的文筆作為支撐點的小說。而後來法國作家普魯斯特和塞利納，奧地利作家卡夫卡、英國作家喬伊斯和美國作家福克納，在對全新寫作方式的追求中大放異彩，開啟了以後新小說的探索道路。而超現實主義的經驗和寫作手法，又從“潛在文學工場”發展而來，他們徹底打破了各種形式的成規，主要貢獻是將語言從“馴化”的用途中解脫出來。而被奉為超現實主義先驅的魯塞爾，因其作品中不拘一格的構想、戲謔笑談的獨有方式，受到了新小說理論家和領軍人物羅伯-格裏耶和裏卡爾杜等人的讚美和推崇。
新小說剛在法國文壇上出現時，僅是個受到地理限製（僅限巴黎地區）和曆史限製（主要是20世紀50年代和60年代）的俱樂部式的文學集團，並不具有統一的美學綱領，隻意味著一群作家對小說和小說技巧有著背離傳統的一些新穎看法。最初，新小說家們的文學活動都是獨立進行的。1939年，俄國出生的法國女作家娜塔麗·薩洛特出版了她的第一部小說《陌生人肖像》。在這部作品中，娜塔麗·薩洛特一反傳統寫法，“在書中安排了一個興致勃勃的業餘偵探模樣的人，此人對兩個平平常常的人（一個老父、一個小姑娘）深感興趣，又是窺探、又是盯梢，有時還在腦子裏對他們進行遠距離的揣測，可壓根兒就不明白他們在搜集什麽，而父女倆又是何許人氏。他們後來什麽也沒有發現。”[1]薩特為小說寫了一篇著名的序言，但這部小說和薩特的序言在當時未能引起人們的重視。