“薩特自詡為一個思想獨立的自由知識分子，我行我素，天馬行空，他繼承了西方文化中的人道主義﹑自由主義和個性主義的原則，並有創造性的發展，但他同時又是當代西方社會、西方政治、西方規範最激烈的批判者”。[11]薩特思想的形成，受到過許多哲學家的影響，而他在進行文學創作中，也借鑒了許多作家的創作手法。薩特的思想早期主要受紀德和柏格森的影響，後來受到胡塞爾現象學和海德格爾的影響，晚年又接受了馬克思主義。但縱觀其一生，對他影響最大的是胡塞爾現象學。他的“存在主義”思想就是建立在對胡塞爾現象學的研究的基礎之上的。
早在19世紀中葉，丹麥基督教哲學家克爾凱郭爾就對人的存在提出悲觀意識。德國哲學家胡塞爾、海德格爾、雅斯貝爾斯發展了克爾凱郭爾的理論。他們從現象學和本體論的角度，闡發內涵。他們在承認客觀世界的同時，又過分強調意識的主導性，割裂了存在於本質的聯係。薩特則在總結前人思想的基礎上，提出“存在先於本質”的存在主義學說。即首先有人的存在，有自主選擇的行動和可能，才能判定人的本質，對人下結論。薩特認為人不是由上帝創造的，沒有先驗的性善和性惡之分。人隻有通過不斷的選擇，超越自我，在一係列的選擇和超越中深化對本質的認識。而客觀存在性，為人的本質的實現提供了可能性。關於選擇，薩特認為，人的本質不可能通過一次選擇來完成，人“存在”的過程，就是一個不斷選擇、創造自我本質的過程。人不可能逃離選擇，不選擇也是一種選擇，因為你選擇了不選擇。關於存在，薩特一方麵繼承了笛卡爾的“我思故我在”，同時，又批判了笛卡爾將靈魂與肉體割裂的唯心主義二元論。他認為意識的活動並不隻局限於意識的範圍，它不可避免地與他物發生關係。人的意識活動首先要麵對的便是自己身體的存在。一個人隻有通過身體才能發揮意識的主觀性和能動性，才能有意識地去看、去聽，才能看到、聽到、感覺到“他物”的存在。人的存在的本質特征，便是人存在的意識性，以及這種意識的自在性。人的存在，“從一開始便是意識的存在，便是以意識為軸心的，便是從意識中獲取其存在的一切價值的”。[12]在薩特看來，正是意識的存在和活動，使人的存在真正地成為了存在，使人由“自在”的存在變為“自為”的存在，使人成為自為自在的統一體。