回歸古典，首先要追問：“何謂古典？”“古典”一詞有三層含義：古代的典章法式、古代的典籍以及古人留下的生命範型。漢語曆史上，“古典”一詞早見於《後漢書》：“乃修起太學，稽式古典”（《儒林傳序》），“漢氏諸侯或稱王，置於四夷亦如之，違於古典，繆於統一”（《王莽傳·中》）。這裏的古典是指政治製度，典章法式，禮數儀軌。《後漢書》又記載：“（孝明帝）庶政萬機，無不簡心，而垂情古典，遊意經藝”（《樊準傳》）；三國魏應璩《與王子雍書》有雲：“足下著書不起草，占授數萬言，言不改定，事合古典。”這兩例中，“古典”是指古人的經典及其所傳載的古訓。美學家宗白華先生用“範型”一詞來轉述希臘大哲柏拉圖的古典學理：“柏氏乃創範型論。由真趨美，趨善！”又說“善的範型是真理和理性的源泉”，“既是一切的原因，也是一切的目的”，“是一切的最高原理，她創生一切，長養一切，是一切的主”。[6]在此，古典是指古聖先賢貞立的生命範型或者人生境界。古典學，顧名思義，就是指對古代典章法式、古代典籍以及生命範型的研究。
在西方學術史上，古典學（study on classics，classic scholarship，or philology），有狹義和廣義之分：狹義古典學，源自希臘羅馬語言學，一般名之為“古典語言學”或文獻學（philology）；廣義古典學，是指從古典語言學之中發展和拓展開來的古典文化研究。古典文化研究興起於文藝複興時期的意大利，而德國人習慣上將18世紀發展起來到19世紀中期達到**的古典研究及其博大精深的知識體係稱之為古代學問。沃爾夫的荷馬研究、溫克爾曼的古代藝術史研究、尼采的前蘇格拉底哲學及其悲劇美學研究，都屬於廣義古典學。18世紀以來，廣為接受的觀點是：“古典學”，“從本質上看，從存在的每一個方麵看都是希臘-羅馬文明的研究”。在這個意義上，古典學將希臘-羅馬文明視為一個富有生命活力的整體。在其《古典學的曆史》（Geschitchte der Philologie，1921）之開篇，德國古典學家維拉莫維茨（Ulrich von Wilamowitz-Moellendorf）就闡明了古典研究的使命和古典學家的信念：