《大學》雲：“物有本末，事有終始。知其先後，則近道也。”無論做任何事情都要有個先後次序，明白其先後次序，才能把事情做好。孔子認為，修身當先學詩，君子人格的養成要從“詩教”開始。詩就是《詩經》，在中國古代，詩、樂、舞本是三位一體的，君子的養成為何以“詩教”始？
詩是真實情感的自然流露，它表達了人內心的真摯情感。“詩三百，一言以蔽之，曰：‘思無邪’”[2]。對“思無邪”有多種解釋，其中程伊川的解釋頗有見地。程伊川解釋為：“思無邪者，誠也。”[3]也就是傅佩榮所說的：“沒有虛偽造作，都是真情流露”[4]“詩人直抒胸懷，所作無不出於真情。”[5]《毛詩序》雲：“詩者，誌之所之也。在心為誌，發言為詩。”“思無邪”即是說詩歌是人內心的真情實感，詩人要有真性情，把這種情感真實自然地表達出來，不虛偽、不矯揉造作。“詩”之所以能成為教育手段中的第一步，為“君子”人格的養成起築基作用，正是由於它是真情實感的自然流露，是本真生命的直接體現，它為“立於禮、成於樂”奠定了情感的基礎。
詩歌有多重用途。“小子！何莫學夫詩？詩，可以興，可以觀，可以群，可以怨。邇之事父，遠之事君，多識於鳥獸草木之名。”[6]這是孔子提出的著名的“興、觀、群、怨”說，何謂“興”？孔安國解釋為“引譬連類”[7]，“引譬連類”是指通過某一個別的、形象的譬喻，使人們通過想象和聯想，領會到與這一事物相關的一係列的事物。朱熹解釋為“感發意誌”[8]，“感發意誌”是指詩歌能夠感染和激發欣賞者的誌向。朱熹認為“詩本性情，有邪有正，其為言既易知，而吟詠之間，抑揚反複，其感人又易入。故學者之初，所以興起其好善惡惡之心而不能自已者，必如此而得之。”[9]“詩可以興”是指讀者在反複誦讀詩歌的過程中，通過想象和聯想，感發起誌向，激發起善惡之心。何謂“觀”？鄭玄解釋為“觀風俗之盛衰”[10]，通過誦讀詩歌，讀者可以了解一個國家的風土人情及其盛衰。朱熹解釋為“考見得失”[11]，通過誦讀詩歌，讀者可以了解一個國家的政治得失。何謂“群”？孔安國解釋為“群居相切磋”[12]，人們可以通過討論詩歌來交流思想情感，互相激發，提高修養，增進人與人之間的情感，起到諧和群體的作用。朱熹解釋為“和而不流”[13]，朱熹認為“君子和而不同，小人同而不和”“君子矜而不爭，群而不黨”，詩歌能使擁有不同見解的君子群聚在一起。什麽是“怨”呢？孔安國解釋為“怨刺上政”[14]，詩歌可以使人們把對執政者的不滿發泄出來。朱熹解釋為“怨而不怒”[15]，除“興、觀、群、怨”這四個功用外，誦讀詩歌還可以用於侍奉父母、君王，多識鳥獸草木之名字。對於“興、觀、群、怨”這四者之間的關係，王夫之說：“於所興而可觀，其興也深；於所觀而可興，其觀也審；以其群者而怨，怨愈不忘；以其怨者而群，群乃益摯。出於四情之外，以生起四情；遊於四情之中，情無所窒。作者用一致之思，讀者各以其情而自得。”[16]總之，四者皆情，“興”激發起人們感情的全過程，其他三者都是在“興”的基礎上產生的。