孔子在“興於詩”的基礎上，提出了“立於禮”。孔子說：“不學禮，無以立也。”[24]“不知禮，無以立也。”[25]一個人要想在社會生活中安身立命，就要學習禮，懂得禮。那麽“禮”究竟是什麽呢？呂思勉認為，“禮者，因人之情而為之節文，乃生活之法式。惟有禮，然後‘富不足以驕，貧不至於約’。非如後世，但有權力，有財產，便可無所不為也。”[26]姚小鷗認為“禮不但調整著人們直接的現實關係（法的關係、道德的關係），而且規範著人們非直接的現實關係（人神關係），並涉及除此之外其他精神生產領域（如藝術、哲學等）、物質生產領域、人和自然的關係等。”[27]古代社會中的各種活動無不與禮相聯係。禮指的是包括具體禮節儀式在內的一係列製度、規定。社會的穩定秩序是靠一係列的製度、行為規範來維持的，一個人要想在社會中立足，就要學會這些禮節儀式，這樣才不會手足無所措。如孔子謂季氏：“八佾舞於庭，是可忍也，孰不可忍也？”[28]“八佾舞”是周天子時代的一種舞蹈，是天子舉行國家大典時，用作餘興的一種舞蹈，“八佾”是八個人一排，共八排，從法律上來說，“八佾舞”隻能是天子才可以欣賞的舞蹈，諸侯之邦，隻能欣賞“六佾舞”。孔子之所以對這種行為極為憤慨，是因為諸侯僭越了國君之禮，禮崩樂壞，禮樂製度不複存在。但是孔子所說的“禮”除了禮節儀式之外，更重要的是指貫穿其中的思想觀念，它涉及道德的層麵、倫理的層麵以及情感的層麵，其基本精神是“仁”。如《論語·陽貨》的三年之喪中，
宰我問：“三年之喪，期以久矣。君子三年不為禮，禮必壞；三年不為樂，樂必崩。舊穀既沒，新穀既生，鑽漣改火，期可已矣。”子曰：“食夫稻，衣夫錦，於汝安乎？”曰：“安。”“汝安則為之。夫君子之居喪也，食旨不甘，聞樂不樂，居處不安，故不為也。今汝安，則為之。”宰我出，子曰：“予之不仁也。子生三年，然後免於父母之懷。夫三年之喪，天下之通喪也。予也有三年之愛於其父母乎？