遣唐使在日本的史書中被稱為“西海使”、“遣大唐大使”、“入唐使”；對唐朝而言，則和對其他來交流的使者的稱呼一致，都稱為“朝貢使”。有唐一代，日本前後共19次派遣遣唐使團來唐朝訪問，實際到達唐朝的有13次。日本遣唐使團規模很大，據史書記載，多則達650多人，少則也有120多人。如第8次遣唐使團人數達594人，第13次遣唐使團計劃的來唐人數達651人（但其中一艘船在出發時遇難，船上載有的140人未得入唐）。雖然數量很多，但是遣唐使的人員都經過了嚴格的篩選。遣唐使者不僅要具有外交才能，擁有端莊的儀表、優雅的風度，還須通曉經史，並對唐朝情況有一定了解。從身份上講，一般在日本的遣唐使團中，主要設有大使、副使等官員代表，還有囊括了知乘船事（船長）、造船都匠（造船技術負責人）、船師（航海長）、卜者（掌管航行方位、測定風力）、水手長、水手等一係列航海人員。除此外，還有譯語（翻譯）、主神（掌管祭神）、醫師、畫師、史生（文書）、射手（警衛）、音聲長（負責樂隊）、音聲生（樂手）、雜使（雜役）、玉生（玉匠）、鑄生、細工生（手工藝品匠人）等。部分使團還有圍棋高手、琵琶演奏者，以求與中國藝術高手進行切磋。同時，遣唐使團還負責送留學僧和留學生。
日本來唐的留學生和學問僧，也是經過嚴格選拔的。來到唐地以後，唐朝對外國留學生的生活，照顧得很周到，如規定在唐的日本、新羅等國的留學生，每人每年給絹25匹及四季衣服，使這些來唐學習的留學生生活較為充裕，可以專心一意從事學習。他們一來中國，往往就待上二三十年。中國的天文、曆法、音樂、美術、建築、雕刻以及工農業方麵的一些先進生產技術，通過他們被介紹到日本。同時他們還帶去大量圖書儀器。由於日本很多學者熟諳漢字，因此他們很重視中國的書法，二王的真跡、名家的碑帖，大量傳入日本。日本書學泰鬥中田勇次郎先生曾將日本書道的曆史分成9個時期進行考察。其中有3個時期跟中國的唐朝相重疊，即飛鳥時代的隋唐書法、奈良時代的晉唐書法和平安時代的唐朝書法。日本書道史上的“三筆三跡”都集中在平安時期，被日本人尊為書法聖人。平安時代初期（794—897，相當於唐朝中晚期），三筆活躍於書壇。能書三筆者，嵯峨天皇、橘逸勢、僧空海。參與書寫宮廷內府匾額即《十二門額》者，三筆全都在內。由此可見，“三筆”已是當時首屈一指的大書法家了。這些均與學習唐朝書法有關。