正月十五是一年中的第一個月圓之夜。古時把正月十五、七月十五和十月十五分別稱為上元、中元和下元。中國自古有“庭燎”之禮，漢朝的元日朝會常將設燎與張燈同時進行。而上元的張燈之舉，最晚在南朝梁時已經出現。北朝的上元日，則以大規模的娛樂狂歡活動載於史冊。對於唐朝民眾來說，載有燃燈歡慶等諸多習俗的上元節，加入了佛教的因素，成為一個意義重大的歲時節日。
幾乎所有節慶習俗的背後，都隱藏著若幹個或美麗或淒涼的傳說，在祖祖孫孫一代又一代人中間口耳相傳。人們借助這些故事表達著自身的願望，而這些故事的主人公，多數都被賦予了神靈的力量。尤其是唐朝社會，神靈信仰在民眾的精神生活中還占有十分重要的地位，與上元節日有關的神靈就是紫姑蠶神。宗懍的《荊楚歲時記》中記載，南朝時民間就有正月十五日夜晚迎紫姑的習俗，他引用前人劉靜叔《異苑》裏的文字解釋說：“姑本人家妾，為大婦所妒，正月十五日激憤而死，故世人作其形迎之。祝雲：‘子胥不在，曹夫人已行，小姑可出。’於廁邊或豬欄邊迎之，捉之覺重，是神來也。”[1]傳說中的紫姑是一位善良的女子，因受人妒忌被害死，後人就於正月十五月圓之夜以稻草做成真人大小的紫姑形象迎而祀之，占卜蠶桑農事。這個傳說一直影響到唐朝乃至後世。
追溯上元節慶燃燈的起源，《周禮》中關於古代“庭燎”之禮的記載似乎可以給我們以些許提示。古時，凡遇有國家大事，則由朝廷供給中央和地方各級官府豎在門外的大燭和擺放於門內的庭燎，做照明之用。東漢時的正月十五，群臣進賀。這一天宮廷內外的擺設也與平日不同：殿下二階之間的兩百華燈，端門的庭燎和門外的燈火，把節日裏的宮城點綴得燈火通明。在傅玄“華燈若乎火樹”的描寫中，我們不難想象出一幅華燈初上、火樹銀花的喜慶圖畫。