關於寒食節的時間，有多種說法。有說冬至後第103日起，連續3天者；有說冬至後第105日起，連續3天者；也有說是冬至後第106日者。清明最早是作為二十四節氣之一的，農時方麵，這一天跟修蠶具、蠶室等養蠶相關的活動有直接的關聯。而我們今天所說的清明，則一般是指公曆的四月五日。有學者認為，作為節日的寒食與清明，其日期是冬至後第105日及次日。
對古人來說，清明節氣前後的寒食節是個特殊的日子。在這個日子裏，人們停止生火做飯，皆食冷食，取其意稱為“寒食”。在上古時代，人們鑽木取火，在季節轉換之際就有“改火”的習俗。清明作為節日，與改火之習俗關係密切。
就傳說而言，介子推的故事被更多地與寒食的起源聯係在一起。在遵循君君、臣臣、父父、子子禮法規則的傳統社會裏，忠臣事跡往往得到更多的口耳相傳。有關介子推的傳說，《莊子·盜蹠》裏短短幾句話記下了事情的梗概：“介子推至忠也，自割其股以食文公，文公後背之，子推怒而去，抱木而燔死。”[17]直至唐朝，人們依然借用漢代劉向《新序》和蔡邕《琴操》中的描寫來講述這個忠臣的故事。
“驪姬之亂”後，晉公子重耳避難奔狄，介子推就是隨行賢士之一。途中風餐露宿，饑寒交迫，傳說忠誠的介子推曾割下自己的肉給重耳吃。在介子推忠心耿耿的輔佐下，重耳最終返回晉國。而之後的一次酒宴上，介子推並沒有要求爵位和賞賜，言“推聞君子之道，謁而得位，道士不居也，爭而得財，庶士不受也”。同樣作為輔佐之臣，介子推認為晉文公返國是順從天意，那些邀功請賞的人卻“以為己力”，他們所為無異於“竊人之財”。在介子推的信條裏，沒有對榮華富貴的豔羨，隻有“割股奉君”的忠誠。摒棄功名利祿的介子推最終歸隱深山，“文公待之不肯出，求之不能得，以謂焚山宜出。及焚其山，遂不出而焚死”。