在遙遠的漢唐，中國與歐洲之間就建立起了東西文明的密切聯係。這一聯係的紐帶就是被譽為“人類文化運河”、“歐亞大陸動脈”的絲綢之路。這條古文明之間的交往之路，直到1877年才被德國地理學家李希霍芬賦予了一個神聖的名字——絲綢之路。李希霍芬將絲綢之路定義為“從公元前114年到127年，連接中國與河中（中亞阿姆河與錫爾河之間）以及中國與印度，以絲綢貿易為媒介的西域交通路線”[1]。德國史家赫爾曼的研究告訴世人：絲綢之路的西端終點已延伸到了地中海岸邊的羅馬帝國。近年來的考古發現和史學研究成果，將古代絲綢貿易所到達的地區，都包括在絲綢之路的範圍之內。絲綢之路成為從中國出發，橫貫亞洲，進而連接非洲、歐洲這條通道的總稱。
近年來的考古發現，把東西方絲綢貿易開始的時間追溯到公元前4世紀甚至更早的時期。也就是說，在比張騫生活的西漢還要早2個世紀的時候，絲綢已經作為東西方文化交流的因子，穿梭於古老的中國與歐洲之間。此後，古代中國精美的手工藝品、珍貴的藥材以及火藥、造紙、印刷術傳到了西方。西方及亞洲各國的名貴產品、蔬菜瓜果和佛教、景教、伊斯蘭教及其相關的文化藝術傳到了中國。今天我們用曆史的眼光審視絲綢之路，應該看到在漫長的商路上，中亞、印度、伊朗以及歐亞草原遊牧民族所起的中介作用；應該體會這條被稱作“絲綢之路”的商路所承載的，不僅是絲綢貿易，還包含外交、語言、宗教、藝術等豐富的曆史積澱。絲綢之路作為溝通中國與域外交流的一個“交通網絡”，具有商業、文化與民族遷徙交融等多種功能。它不僅是通商貿易之路，而且是東西方文明傳播交流之路。沿著奔波在這條商貿之路上擁有各色血統的商人的足跡，我們得以縱觀東方和西方世界交流的曆史，體味古老文明相互交融的魅力。