公元前139年，張騫以郎官身份應漢武帝招募，第一次出使西域。這次出使的政治目的在於聯絡大月氏夾擊匈奴。張騫帶著甘父等100多人從長安起程，經隴西向西進發，但不久就被匈奴俘虜。被軟禁11年後，張騫終於趁匈奴防備疏忽，與甘父等奔逃，繼續向西行進。他們越過蔥嶺，到達大宛，再由康居前往大月氏。但這次出使並沒有達到和大月氏結成聯盟的政治目的。張騫第一次出訪西域時了解到中亞諸國“其地無漆、絲”，於是，在他第二次出使時帶給西域諸王的禮品中，特地加上了中國特有的絲綢。《漢書·西域傳》中記載這次出使攜帶“牛羊以萬數，齎金幣帛直數千巨萬，多持節副使，道可便遣之旁國”[2]，這也是經陸上絲綢之路西傳、有案可稽的第一批中國絲綢。張騫兩次出使西域，曆盡艱險，不僅促進了內地與西域的友好關係，而且進一步溝通了陸上絲綢之路，促進了東西方經濟文化的交流。他以親身經曆考察了陸上絲綢之路沿線的情況，為開創陸上絲綢之路繁榮和暢通的局麵做出了卓越的貢獻。
陸上絲綢之路自西漢正式開通以後，一直承擔著內地與西域、中國與亞洲、歐洲一些國家之間政治、經濟、文化聯係的重要任務。沿陸上絲綢之路展開的經濟、文化交流，主要出現在中國的漢唐之際，並以中國漢唐經濟、文化的繁榮和阿拉伯世界經濟、文化的崛起為突出標誌。這一時期，佛教沿絲綢之路經西域傳入中國內地；遙遠的裏海南岸，人們開始種桑養蠶，發展絲綢紡織業。“絲綢之路”之名因絲綢而起，但這條商路上貿易的對象遠不僅僅是絲綢，還涉及香料、瓷器、寶石、皮貨、黃金、茶葉、玻璃器皿和奴隸，這些就是通過這條商貿之路而交易的一切。從純粹的貿易往來到思想與信仰的溝通，陸上絲綢之路上的對話具有極其錯綜複雜的形式。相距遙遠的民族之間的物質文化與精神文明交流，把歐亞大陸的一端與另一端相連。