在10世紀以前，中國經常出現諸國林立的局麵，如春秋戰國、魏蜀吳、東晉十六國南北朝、五代十國。10—13世紀，中國先後形成了遼國—北宋—西夏、金國—南宋—西夏鼎立的局麵，看似是分裂時代的延續，實則中國社會在此一時期完成了深度統一。非常奇妙的是，自元朝統一中國後，除了改朝換代的特殊時期外，中國核心區再未出現分裂國家。10—13世紀，遼國、金國塑造了中國核心區的北線，西夏塑造了中國核心區的西線，宋朝塑造了中國核心區的南線。[17]將前、後三國合並來看，今天中國諸省在前、後三國版圖中的有：黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、河北、北京、天津、山西、寧夏、甘肅、陝西、河南、山東、江蘇、安徽、湖北、四川、重慶、湖南、江西、浙江、上海、福建、廣東、廣西、海南。這些省份構成了今天中國的核心區。
遼宋夏金時期是中國最後一個大分裂時期。之所以分裂止於此，其根源就在於10—13世紀中國社會的深度統一。深度是相對於淺度而言的。從時間連續性來看，從淺度統一到深度統一對應的時間是從唐到宋。關於從唐到宋的變化，最有名的學說就是日本學者內藤湖南提出的唐宋變革說。1910年，內藤在湖南發表《概括的唐宋時代觀》一文[18]，奠定了唐宋變革和中國近世說的基礎。[19]內藤先生的唐宋變革學說激起了世界各國學者的共鳴，在其後百餘年的中國史研究中，“唐宋變革”逐漸成為一種普遍化的研究範式，並取得了非常豐富的研究成果。綜合百餘年來的研究，唐宋變革學說的核心觀點為：中國中世和近世的大轉變出現在唐宋之際，唐朝是中世的結束，而宋朝則是近世的開始。表現在：首先，政治體製和社會結構上，君主獨裁、官僚政治取代了貴族政治，門閥社會消解，人民從貴族手中得到解放，財產私有權得到國家承認；在政治、社會轉型中，科舉製起到了至關重要的作用，與科舉製相伴的文官政治不僅奠定了中國近世政治的基礎，而且對西方近現代政治產生了深遠影響。其次，經濟形態上，貨幣經濟、商品經濟取代了實物經濟、莊園經濟；宋朝政府成功地應用貨幣整合了國內經濟，[20]宋朝貨幣經濟在中國古代達到了登峰造極的高度，以貨幣形式征收的國家稅收，非農業收入已經遠遠超過農業收入，非農業稅約占70%，農業稅約占30%，[21]以至於許多學者稱宋朝為世界上第一個“稅收國家”，或者說“財政國家”。[22]最後，思想文化上，平民化的新儒學（理學）、新文學（古文運動、詞曲）取代了傳統貴族化的注疏經學和駢體文學。[23]