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圖15.2 王安石像
王安石少年時代愛好讀書，十幾歲就以善作文章而聞名。他的父親王益曾在多地做地方官，故而王安石不到20歲就隨同父親四處遊曆，對北宋地方情況的了解遠遠超過一般的士大夫。22歲中進士之後，他曆任鄞縣（今浙江寧波）知縣、舒州（今安徽安慶）通判、常州（今屬江蘇）知州、江南東路提點刑獄等。王安石變法的諸多思路，也許在他擔任地方官期間就已經開始形成。嘉祐三年（1058），王安石任三司度支判官，進入中央權力中樞。他迅速呈《上仁宗皇帝言事書》，指出政治弊端，要求變法。在他看來，宋朝的各項問題，包括前人多有非議的“冗官”、“冗兵”之風，都在於“治財無其道”，而根本在於無人可用。故而他提出要改革人才機製、開拓國家財源，以及強化道德建設等建議。這些主張，與熙豐變法一脈相承。但是，此時距離慶曆新政的失敗已經10餘年，晚年的宋仁宗對變法並無太大興趣，“萬言書”沒有引起他的重視。5年以後，宋仁宗去世，即位的宋英宗趙曙也走守舊路線，不願變法。然而，宋英宗即位四年就因病而逝，即位的是他的長子，年僅20歲的宋神宗趙頊。王安石當年所上的“萬言書”雖然沒有引發仁宗的改革**，但著實激發了這個年輕人的政治抱負。
治平四年（1063）五月，宋神宗即皇帝位。他以王安石為翰林學士兼經筵侍講，大力表達對“萬言書”的讚賞之情。在這種激勵之下，王安石很快又進呈《本朝百年無事劄子》，對仁宗朝以來的選人製度、法製體係、農業經濟，以及兵防、宗室、對外關係等，都提出了尖銳的批評。他鼓勵年輕的宋神宗：“大有為之時，正在今日！”[9]一力主張迅速推動變法。在他的鼓舞和建議下，熙寧二年（1069），宋神宗以王安石為參知政事，以“製置三司條例司”為變法領導機構，負責製定和推行新法。熙寧三年（1070）底，王安石升任同中書門下平章事，這是正相之職，負責一切中央事務的推行，變法由此進一步展開。