宋朝城市處於中國古代城市發展史上一個重要的變革時期，傳統的坊（居住區）、市（商業區）製度日益瓦解，汴梁（今河南開封）、臨安（今浙江杭州）、成都等大中城市興盛繁榮，城市居民人口已經突破百萬，城市中各類商業及服務性行業大量出現，皇室、官員、商人、手工業者、士人、伎藝人等社會各階層共同締造了繁華如夢的城市文化。此外，與廣大農村關係密切的草市、鎮市如雨後春筍般湧現，它們構成了宋朝城市與商業活動繁榮發展的基礎。人們也逐漸改變以往把商業視為末業的傳統觀念，商人社會地位有了較大提高，社會各階層競相投入商業領域。宋朝出現了經商的熱潮，專門的商業行會在城市中也開始出現。商稅收入占到了全國貨幣總收入的十之三四，成為政府財政收入的一個重要來源，宋朝政府也製定了日益繁密的商稅征收製度。繁榮的商業貿易促成了中國最早的紙幣——交子的產生，對於促進宋朝對外經濟文化交流起到了重要的作用。