兩宋時期，隨著社會經濟的繁榮發展，文化繁榮昌盛，大量人口向城市聚集，締造了繁華如夢的宋朝城市文化。回憶兩宋都城勝景的《東京夢華錄》和《夢粱錄》，均對繁榮的宋朝城市文化進行了精彩而細致的描述，其所達到的文明高度令我們既驚訝又自豪。
瓦舍、勾欄的興起，無疑是最能代表宋朝城市繁華的例證。隨著城市經濟的發展和城市人口的增多，宋朝將城市戶口單獨定等列籍，稱為坊郭戶。坊郭戶的出現，表明宋朝市民階層已經開始登上曆史舞台。反映市民文化的種種娛樂活動，也從農村分散的小規模的演出形式，走向城市，變成有固定演出場所、專業性的、規模大小不等的各種城市文藝團體，為市民進行多種類的文藝演出，從而將我國民間的百戲、曲藝活動，推向一個新的高峰。在這種情況下，城市中乃有瓦舍、勾欄的興起，標誌著演出場所發生跨時代的變化。善於瓦舍的定義，《夢粱錄》中記載：“瓦舍者，謂其來時瓦合，去時瓦解之義，易聚易散也。”[10]即固定的娛樂中心，遊人、看客在其中來往，川流不息。又叫瓦子，瓦肆等。而勾欄則是瓦舍中不同專業藝人用欄杆組成的一些小的演出場所，有戲台、後台、觀眾席等。它借用我國古代大車車廂上的勾欄裝置。每座瓦舍中都有勾欄，少的一兩座，多的十餘座。有時勾欄也可作為瓦舍的代名詞。這裏為城市中工作和生活的人群提供了休閑娛樂的活動場所。宋朝士大夫認為瓦舍為士庶**之所，是帶有一定偏見的，雖然瓦舍中各階層人都有，治安存在一定問題，但它的出現，還是標誌著整個社會文化娛樂活動的發展上了一個新台階。但有人說宋朝的勾欄就是妓院，這是一種誤解。
宋朝勾欄，又有“勾闌、構欄、棚”等名稱，是藝人的演出場地。勾欄設於瓦子（又稱瓦市、瓦肆、瓦舍，或者幹脆簡稱“瓦”）之中，以歌舞表演為主。北宋首都汴梁城內，共有10個瓦舍，其中的新門、桑家、朱家橋、州西、保康門、州北等瓦子最為著名，是富貴之人常去的娛樂場所。桑家瓦子是這10個娛樂場所中規模最為宏大的一個，其中設有50多座勾欄，勾欄內設象棚、蓮花棚、牡丹棚、夜叉棚等戲棚，專門上演百戲雜劇，其中的象棚容納人數最多，可達數千人。南宋國土麵積雖小，在臨安城內外卻有17個瓦子，比北宋汴梁城多出7個。