兩宋時期，是中國古代社會經濟、文化發展的一個高峰。農業生產的發展、糧食產量的增加，提供了更多的剩餘人口，為手工業和商業的發展奠定了基礎。宋朝許多部門的手工業均有長足進步，產品質量和產量較前朝相比都有很大進步。
宋朝的造船業進步非常明顯。北宋哲宗年間（1086—1100），明州和溫州每年各自生產船隻600艘之多。宋神宗元豐元年（1078）時，命明州造2艘“神舟”，以載使者出使高麗。當這兩艘大船從定海（治今浙江寧波鎮海區）穿越東海抵達高麗時，當地人“歡呼出迎”。宋徽宗宣和五年（1123），下詔製造2艘巨大的“神舟”，送徐兢等出使高麗。根據學者推算，“神舟”載重約1100噸，徐兢等從明州出發，抵達高麗後，“傾國聳觀，而歡呼嘉歎”[68]。
宋朝的造船和航海技術，已經達到國際最先進的水平。根據宋末元初人吳自牧在《夢粱錄》中的記載，當時海商的船隻，大的達到5000料（約合今製300噸），可以裝載五六百人。為適應海上航行需要，船底一般都是製成尖底；同時，中國的海船采用了隔艙技術，將船艙用艙壁分割成若幹艙體，即使部分艙體漏水，也不會波及全艙。這樣的船隻自然有利於抵抗風濤的襲擊。當時的船帆也有很大改進，出現了裝在轉軸上的桅杆，以避免被狂風摧折。宋朝的導航技術也有突破性的進步，當時的海船上已使用“量天尺”，靠觀測北極星的高度來判斷船隻所在的地理位置。同時，指南針已經被用於航海活動中，北宋人朱彧在其所著《萍洲可談》裏提到海船上的“舟師識地理”，夜晚靠觀星，白天靠觀日，陰天則觀察指南針。徐兢在《宣和奉使高麗圖經》中，也明確地記載了“若晦冥則用指南浮針，以揆南北”[69]。這兩部文獻是世界上關於航海活動中使用指南針的最早記錄，說明在北宋末年，指南針就已用於航海。南宋時，則發展到使用羅盤。導航技術的進步，使得海船可以橫穿大洋，而不必一直靠岸航行，提高了船隻的航行能力和安全程度。正是在航海技術高度發展的基礎上，兩宋時期，進行海上貿易的大船，多由中國製造提供，中國的商船穿梭於驚濤駭浪之間，外國商人往來中國進行交易，也多乘坐中國的海船。