唐朝中葉以後，政治、經濟、學術文化思想領域裏都發生了重要的變化。陳寅恪先生認為：“唐朝之史可分前後兩期，前期結束南北朝相承之舊局麵，後期開啟趙宋以降之新局麵，關於政治社會經濟者如此，關於文化學術者莫不如此。”[1]經濟領域裏，伴隨著封建國家土地所有製的衰落，土地私有製占據了優勢地位，兩稅法取代了均田製；隨著經濟關係發生變動，以山東士族為代表的大地主階級走向衰亡，代之而起是宋朝科舉製度大發展後的新興士大夫及知識分子階層，甚至出現了所謂“皇帝與士大夫共治天下”的局麵；學術思想領域，維護山東士族的舊禮學已趨衰落，儒學受到來自佛、道的衝擊，一度喪失主導地位，道統傳授不斷如帶。如何擺脫這種岌岌可危的局麵並進而複興起來，成為擺在儒生士大夫麵前的頭等大事。
唐朝中葉的韓愈、柳宗元等人發起了古文運動，宣揚散文寫作要繼承兩漢古文的傳統，反對六朝以來講求聲律及辭藻、排偶的駢文。韓愈（768—824）提倡古文，並強調要以文明道，即寫作古文的目的在於恢複古代的儒學道統，將改革文風與複興儒學變為相輔相成的運動。韓愈提出自孔子去世後，儒道衰落，秦始皇焚燒詩書，黃老學說盛行於漢代，佛教盛行於晉、魏、梁、隋之間；而提倡仁義的儒道卻不為世人所知。因此他著作《原道》，主張恢複儒家之道。在韓愈看來，理想的社會應當把仁義道德作為儒學的總綱：講求儒道的書有《詩經》、《尚書》、《易經》和《春秋》，體現儒道的法式是禮儀、音樂、刑法、政令，儒道的教育對象是士、農、工、商，儒道講求的倫理次序是君臣、父子、師友、賓主、兄弟、夫婦，等等。韓愈還提出了“道統說”：儒家之道，從堯傳給舜，舜傳給禹，禹傳給湯，湯傳給文王、武王、周公，文王、武王、周公傳給孔子，孔子傳給孟子，孟子死後，就沒有繼承人了。韓愈的道統說確立了與佛教法統相抗衡的儒家思想傳承體係，為後來的理學家普遍接受，他們都以傳承孔孟、接續道統為己任。