為了扭轉五代政權割據、武人拔扈專權、政局不穩的積弊，宋朝統治者采取了一係列加強中央集權，鞏固統治的政策和措施。北宋實施的重文政策，對促進了文化教育與科技發展起了重大作用。
與隋、唐科舉製度創立時期相比，宋朝科舉考試至少在以下3方麵有進步：第一方麵，取士不問家世，允許自由報考，無論士農工商，都許投牒自進，較之前朝取士範圍大為擴大。此外，科舉錄取人數也增多。如唐朝進士及第的名額一榜最多30人，宋朝一榜則有四五百人之多。科舉出身的官員成為宋朝文職官僚隊伍的核心力量。第二方麵，科舉製度本身日益完善，廢除唐朝的公薦製度，嚴格考試程式，實行封彌、謄錄等法，以保證科舉的公平性。唐朝因科舉產生的座主門生及黨爭之弊，在宋朝得以一定程度上的鏡鑒革除。第三方麵，宋朝科舉考試內容變化並多元化。如進士科，由唐以詩賦為主轉變為以經義、詩賦、策論並重。除文科進士外，還有武舉進士。
宋朝教育和學校的發展。北宋時期先後有慶曆、熙豐和崇寧三次興學運動，使自上而下的學校教育獲得空前發展。宋朝的官辦學校，一般都免費為學生提供食宿。朝廷還先後不同程度地給予政府學校學生免役和免稅的優待。學校事業的發展，大大拓寬了宋朝社會的受教育麵，不少中小地主、小商販、手工業者和自耕農的子弟也得以入學讀書。
自從韓愈、柳宗元大力倡導古文運動，文風雖有所變革，但是到唐懿宗鹹通（860—874）以後，文風又滑向了此前祖尚四六、專務華靡的老路。隋唐科舉以詩賦掄才，對華而不實的文風起著推波助瀾的作用，更何況皇帝製誥照例使用駢體，以至於匯集而成的文風隻憑少數幾個人是難以遏止的。王禹偁《五哀詩》之一：“文自鹹通後，流離不複雅。因仍曆五代，秉筆多豔冶。”