北宋五子是指北宋中期以前5個著名的理學思想家周敦頤、張載、邵雍及程顥、程頤兄弟。既是著名的哲學家，又是著名的易學家。他們在宋初以來排擊佛老、倡導儒學的風氣影響之下，依據《易經》“四書”等儒家經典，探索天道與人道的統一，發掘儒家心性理論，重視“內聖”的修養方法。二程更是“五經”、“四書”並重，建構了完整的理學學說體係。
周敦頤（1017—1073），字茂叔，號濂溪先生。道州營道縣（今湖南道縣）人。以母舅龍圖閣學士鄭向任分寧（修水）主簿，調南安軍司理參軍，移桂陽令，徙知南昌，曆合州判官、虔州通判。熙寧初知郴州，擢廣東轉運判官，提點刑獄。所到之處，都很有實績。晚年知南康軍，治所在今星子縣城。晚年定居廬山蓮花峰下，以家鄉營道之水名“濂溪”命名堂前的小溪和書堂，故人稱濂溪先生。
周敦頤著作有《太極圖說》、《通書》。《太極圖說》由圖和說兩部分構成，圖是以“易象”對易理的圖解，說是以“文字”對易理的解說。《太極圖》吸引道家《太極先天圖》並加以改造，以之解說天地萬生的發生。周敦頤認為，萬物皆始於太極，而太極本身無聲無息，故“無極而太極”。無極是宇宙的原始狀態，就是什麽都沒有，連氣都沒有，處於真空狀態；太極則指天地未判時的混沌之氣。此氣動而生陽，靜而生陰，形成天地。氣在運動中，生出了金木水火土五種物質，名曰五行。五行各含其性，由五行而成萬物。總起來看，五行歸因於陰陽，陰陽源自太極，太極生自虛無。因此周敦頤的思想明顯受到道家“有生於無”的宇宙生成論的影響。在萬物生成過程中，人類的產生以及天地人之間的關係最為重要。人是萬物之靈，兼具形和神，人受天道變化的影響而發生精神活動，其中最重要的是區別善惡的倫理活動。中正仁義，是立人之道。通過主靜的修養方法，才能達到天人合一的理想境界。