製舉是根據國家需要，由皇帝臨時下詔舉行的考試，目的是選拔國家急需的各類人才。考試的科目和時間均不固定，主考官原則上由皇帝本人擔任，“天子下簾親自問”，但有時皇帝會委托大臣代為選拔。唐朝製舉的科目根據朝廷的不同需要而設立，科名見於史書記載的就有近百種。因其名目繁多，且更換頻繁，所以偶爾會發生一些有趣的故事。唐德宗時，有人曾在昭應縣遇到一個匆忙趕往京城的讀書人，於是就問為什麽這個時候趕往京城。讀書人答：“參加‘不求聞達科’的考試。”原來，不久前，唐德宗下詔要搜訪那些德才兼備卻不願意做官的人，希望他們能為國家服務。這位書生卻誤以為這是新設的一個製舉科目，便急奔京城應舉，結果鬧了笑話。當然，科目雖變換頻繁，但有一些科目是相對固定的，較常見的科目有賢良方正直言極諫科、博學宏詞科、才識兼茂明於體用科、詳明政術可以理人科、軍謀宏遠堪任將帥等。從科目名稱上就可以看出製舉考試更注重測試考生的實際能力，考試內容以策論為主，兼考經史和詩賦。
參加製舉考試的考生來源廣泛，無論普通人還是官員都可以報名參加。如元載幾次考進士不中，以平民身份直接應製舉“明莊老文列四子之學”[7]高中。唐朝張[img alt="" src="../Images/image534-1.jpg" /]曾八次應製舉，均登甲科，當時人稱讚他的文辭如青銅錢，萬選萬中，稱為“青錢學士”。後人以青錢萬選比喻文才出眾。[8]唐朝著名詩人賀知章進士及第後，又考中製舉超群拔類科。製舉考試，考生一旦及第，可以獲得較高的地位和待遇，錄取者馬上會被授予官職或者得到提升，不像常科及第者還要過吏部銓選一關。所以，有些考生進士或明經及第後會繼續參加製舉的考試。