關於中國古代四大發明的提法，有一個曆史發展過程。最早隻是提到三大發明。1550年，意大利數學家傑羅姆·卡丹第一次提出中國對世界最具有影響的“三大發明”是磁羅盤、印刷術和火藥，這一說法後來得到弗蘭西斯·培根、麥都思、馬克思等學者接受和認可。培根說，印刷術、火藥和指南針“這三種發明已經在世界範圍內把事物的全麵貌和情況都改變了：第一種是在學術方麵，第二種是在戰事方麵，第三種是在航行方麵；並由此又引起難以數計的變化來；竟至任何帝國、任何教派、任何星辰對人類事務的力量和影響都仿佛無過於這些機械發現了”[1]。馬克思評價說：“火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術卻變成了新教的工具，總的來說變成科學複興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的杠杆。”[2]而我們後來所說的四大發明，最早由著名科技史家李約瑟在1943年提出。