1943年，研究中國古代科技史的學者李約瑟將英國哲學家弗蘭西斯·培根在文藝複興時期提出的改變世界麵貌的中國“三大發明”即印刷術、火藥和指南針，修改為“四大發明”。被李約瑟博士新添加的這項發明就是造紙術。對於培根來說，紙或許已經不是什麽新奇的發明，但他隻需要向前回望100多年，就會發現直到15世紀晚期，英國還沒有一家造紙廠（英國最早的造紙場是1494年在哈福德郡（Hortfordshire）建立的）。而對於東方的中國來說，當歐洲的先哲們還在羊皮卷上描畫，尼羅河的法老們還在莎草片上書寫，漢代的士人早已經可以用紙進行書法創作。在“四大發明”中，造紙術比其餘三項發明時間更早，所以造紙術在世界範圍內的傳播相較於其他發明經曆了更為漫長的歲月。
在造紙術發明之前，中國古代用於書寫記事的材料主要有甲骨、金石、竹簡和絹帛。其中甲骨、金石、竹簡都比較笨重，並且攜帶不便，相比而言絹帛雖然輕便，卻價格昂貴，所謂“貧不及素”。而輕巧便捷、價格便宜的書寫工具紙的出現較好地解決了這些問題。在公元前2世紀“紙”已經作為一個新事物之名出現。許慎在《說文解字》中對紙的解釋是：“紙，絮——苫也。從係，氐聲。”苫又作[img alt="" src="../Images/image551-1.jpg" /]，表示席子，因此可以看出許慎認為紙是在席子上形成的一片絮。“絮”用現在的話來說就是纖維，而“苫”就是使纖維聚集成形的模具。這個定義把紙的原料及造紙工具、模具都包括進去了。[3]但對於造紙術的起源與何時，長期以來意見不一。[4]一般學者認為，西漢時期已經出現造紙術，東漢時期的蔡倫是造紙術的重要改進者，其利用樹皮、麻頭、破布以及漁網所造“蔡侯紙”問世後，“自是莫不從用焉”[5]。造紙術推廣很快，到漢朝末年，已經出現了一批熟練的造紙工人。