製造工藝成熟的造紙術發明之後，隨著經濟文化的發展，對書籍的需要量也逐漸增加。雕版印刷術應運而生。印刷術包括了雕版印刷和活字印刷，二者向外傳播的時間和途徑也各不相同。對於雕版印刷術的起源時間，大多數專家認為在590—640年，即隋朝至唐初。開皇十三年（593）12月，隋文帝楊堅下令崇佛，“廢像遺經，悉令雕撰”[11]，留下了雕版印刷的最早記載。在唐朝，印章與拓碑兩種方法逐漸發展合流，從而出現了雕版印刷的印品。猜測可能開始隻在民間流行，並有一個與手抄本並存的時期。在這一時期，雕版印刷主要應用於刊印佛經、曆書等需要多次重複印刷的書籍。現存世界上有確定年代的最早的印刷品是日本神護景雲四年（唐代宗大曆五年，770）日本皇室雕印的《陀羅尼經》。清光緒二十六年（1900）在甘肅敦煌縣千佛洞發現一卷雕板印刷的《金剛經》，其末尾題著“鹹通九年四月十五日王玠為二親敬造”一行字，曾長期被認為是中國本土發現的有確切紀年的最早印刷品。清光緒三十三年（1907），英國人斯坦因第一次來到敦煌即將其掠去，至今保存在英國倫敦大英博物館。
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圖19.2《金剛經》書影
結束五代十國割據而建立的北宋（960—1126），是統一全國的新興王朝，南北經濟和科學文化此時又匯合在一起，獲得一體化的發展。印刷術在前朝的基礎上此時進入黃金時期，印本書已居於主導地位，木版印刷獲得前所未有的大發展。宋初依然延續唐朝雕版印刷所印刷的內容，隨著科舉製度的完善，對書文化類籍的需求增大，印刷品內容擴及儒、釋、道及諸子百家所有領域，甚至應用於經濟領域，如紙幣的發行。[12]雕版印刷術的發展促進了圖書的生產與傳播，為文明的進步提供了條件雕版印刷雖較人工書寫進步，但仍然存在一定的缺陷，技術難以掌握不便於普及，書籍的生產耗時耗力，不便管理。1041—1048年，畢昇在雕版印刷的基礎上，用膠泥刻字，發明了活字印刷術。宋朝科學家沈括，在他的著作《夢溪筆談》一書中，對畢昇的發明做了詳細的記載，盡管畢昇發明活字時，沈括隻是十幾歲的小孩，但其真實可靠性猶如親眼所見一般，後人未曾有過異議。沈括記載的印刷順序大致如下：先用膠泥刻字，用火燒硬後變成活字，活字排滿版後用火烘熱，使鬆香和蠟熔化，鐵板冷卻後活字就固定在板上，即可上墨印刷。兩塊鐵板交替使用，一板印刷，一板布字，縮短時間，效率提高很多。[13]