運河的開鑿，在很大程度上可以促進國家的統一，但統一的王朝也更需要運河來構建交通網絡，尤其是漕運體係。隋朝對運河的開鑿，也可以看作是在經過數百年戰亂之後，對國內不同區域經濟整合趨勢的回應。一般來說，提起隋朝的運河，不可避免地要使人聯想到隋煬帝，開鑿運河也使得隋朝滅亡。不過，隋煬帝開鑿運河，卻是繼承了隋文帝的遺誌，父子二人對運河開鑿的努力，可謂是一致的。
隋煬帝在位15年，他在大業前期，頗有大展宏圖之意，在職官製度、賦稅製度等方麵進行了積極的改革，並廢除地方總管，改州為郡，率先實行了進士科考試等，但他留給後人最為著名的遺產，就是貫通南北的大運河。
長安所在的關中地區，經濟開發很早已經開始，秦國開鑿鄭國渠，灌田4萬頃，漢代開白渠，又灌田4500餘頃，史稱“關中自汧、雍以東至河、華，膏壤沃野千裏”[17]。但在東漢末年的戰亂以後的300餘年間，關中已成為胡羌雜居之地，長期失修的灌溉係統仍難以迅速恢複，農業生產遭到極大破壞。作為首都所在地的關中，必須依賴關東地區的漕運。隋文帝時期，為保證關中平原的漕運，隋文帝曾有開鑿廣通渠之舉。自關東漕運至關中的漕糧，除麵臨三門峽的砥柱之險外，還必須處理渭水河道彎曲多沙的問題。於是在開皇四年（584），隋文帝命宇文愷開鑿渭渠，“引渭水，自大興城東至潼關300餘裏，名曰廣通渠，轉運通利，關內賴之”[18]。這條漕渠於六月動工，九月應已完工。該渠命名為廣通渠，應該是因為經過華州（今陝西華縣）廣通倉下而得名。廣通倉建於開皇三年（583），是關中的主要水運倉庫，與衛州（今河南淇縣）黎陽倉、洛州（今河南洛陽市）河陽倉、陝州（今河南三門峽市）常平倉等齊名。廣通渠的開鑿，解決了國都長安的糧食問題，渠旁民眾也從中受惠，故又稱其為富民渠。