中國古代中原王朝時常遭受周邊少數民族勢力的侵擾。依常態言之，中原王朝穩定強盛之時，周邊民族政權多賓服朝貢；反之，則多騷亂攻侵。雖然中國古代尚無現代意義上的、明確的國界概念，但這些民族政權的臣服依然構成了曆代君王功業的重要組成部分。具體到隋末唐初，中原王朝麵對的最主要少數民族勢力來自西北邊的突厥。
突厥興起於南北朝時期，至楊隋建國，已經成為隋朝北部邊疆麵臨的主要威脅。隋末中原動**，大量中土之人北奔，讓突厥更加強盛，史稱“控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也。高視陰山，有輕中夏之誌”。唐高祖太原起兵之時，還曾特意派遣劉文靜至突厥請援，甚至為了避免腹背受敵，主動稱臣於突厥。唐太宗即位之後的貞觀四年（630），李靖、李世[img alt="" src="../Images/image190-1.jpg" /]、張寶相等人率軍大破東突厥，並生擒頡利可汗，從而消除了讓李唐朝臣耿耿於懷的心頭大患。為此，號稱“絕不放赦”的唐太宗，以克定東突厥大赦天下，體現出此事在他心目中的重大意義。同一年，包括奚、霫、室韋等在內的東北諸夷共10餘部皆內附；伊吾城主內屬入朝；高昌王[img alt="" src="../Images/image283-1.jpg" /]文泰入朝上貢。也就是在這一年，各族君長詣闕上表，請以唐太宗為“天可汗”。各民族內附在這一年形成一個小**。貞觀七年（633）十二月，唐太宗於漢故未央宮置酒設宴。席間，太上皇李淵命突厥頡利可汗起舞助興，又命南蠻酋長馮智戴詠詩為樂，並由衷地感歎道：“胡、越一家，自古未有也。”唐太宗起而奉觴，為父祝壽道：
臣早蒙慈訓，教以文道；爰從義旗，平定京邑。重以薛舉、武周、世充、建德，皆上稟睿算，幸而克定。三數年間，混一區宇。天慈崇寵，遂蒙重任。今上天垂祐，時和歲阜，被發左衽，並為臣妾。此豈臣智力，皆由上稟聖算。[20]