18世紀和19世紀都曾被人稱為“批評的時代”，然而把這個名稱加給20世紀卻十分恰當。我們不僅積累了數量上相當可觀的文學批評，而且文學批評也獲得了新的自覺性，取得了比從前重要得多的社會地位，在最近幾十年內還發展了新的方法並得出了新的評價。甚至在19世紀後期，除了法國和英國，文學批評還不能超越地區的局限。今天，在以前似乎處於批評思想外圍的一些國家中，文學批評已經開始受到重視，這些國家有克羅齊以來的意大利、俄國、西班牙以及後起的但卻不可忽視的美國。對20世紀文學批評想得到一個概觀就必須看到這種地理上的擴展和同時發生的方法上的革命。由於材料堆積如山，我們就需要一些選擇的原則。
即使在今天，顯然還有人在寫許多舊的文學批評：我們還受著批評史上一些殘餘和遺風的包圍。一般書評仍然起著溝通作者與多數讀者的作用，方法也還是舊的印象主義式的描寫和隻憑趣味的獨斷評價。文學史方麵的研究對於批評仍然是重要的。對文學和生活進行簡單的比較總會占有一席地位：用當代小說中反映的社會情況的精確性和概然性作標準來衡量小說。各國都有一些作家，往往是很好的作家，他們用的還是19世紀批評家所創立的這些方法：印象主義的欣賞、曆史學的解釋和現實主義的比較。讓我們想一想弗吉尼亞·伍爾夫寫的那些富有魅力、喚起想象的文章，或者凡·維克·布魯克斯寫的那些講述美國過去的帶有懷舊情調的文學素描，或者對當前美國小說做出的大量社會批評。讓我們提一下文學史方麵的研究對於文學史上差不多各個時期和作者做出的貢獻。但是我要做的卻是勾畫出20世紀文學批評中我所看到的一些新趨勢，盡管這樣做也許不夠公允。