人生的很多事，其實就像是一連串的惡作劇，當你想要掀起狂風巨浪時，卻發現自己無能為力；而當你想要風平浪靜的時候，卻發現已經是樹欲靜而風不止。
李蓮英本來隻想本分地度過自己的巡閱之旅，希望此行能夠不招惹任何是非。可惜身在是非處，難逃是非人。臨行前，慈禧又給了他一個挺要命的任務。他原本認為此行隻需要名義上監督一下醇親王，保證整個巡閱的順利完成就可以了，但現在他卻發現，事情遠沒有自己想象的那麽簡單。因為這次出行，他必須與之打交道的對象又多了一個，那就是直隸總督兼北洋大臣李鴻章。
當初，慈禧就是抓住了同治皇帝重修圓明園的契機，從同治身上把皇權又奪了回來，同時也徹底打垮了同治帝。此後，朝臣多以為重修圓明園之事便算告一段落了。但事實上，當初慈禧確實是真心想重修圓明園，以供自己養老避暑追憶往昔所用。而近些年來，慈禧一直以“女丈夫”的心態自居，連光緒帝都要叫她爸爸。同時，慈禧也十分向往康乾盛世的時代，卻不顧眼下困窘交加的現狀。
自從重修圓明園之事告吹之後，這個話題就一直成為一個禁忌。尤其是朝中的那些大臣，根本聽不得此事，一旦有人提起，必然就會遭猛烈的彈劾。因為一提起此事，就要逼著這些朝臣想到當初如何背棄同治帝，最後間接害得同治帝年少夭折之事。
時隔多年，旁人也以為慈禧已經放棄了圓明園。然而，眼看著光緒帝親政在即，朝中壓力頻增，慈禧又動起了重修園子、頤養天年的念頭。
所以，李蓮英此去的另一項任務，就是將慈禧太後的意思傳遞給李鴻章，並希望能夠從海軍經費中挪出一些來，重修三山五園中的清漪園。當然，要想重修整個圓明園那是不可能了，慈禧也不願意再引起眾怒。但園子還是要修的，隻是為了避免引起眾怒，慈禧決定將清漪園改稱頤和園。