光緒二十年，中日甲午戰爭爆發。日本邁出了其“八紘一宇”戰略的第一步，清朝也嚐到了長年內耗的苦果。自光緒十年開始建軍的北洋艦隊，在曆時一年的戰爭中，被日本海軍打得節節敗退，幾乎全軍覆沒。消息傳來，朝野震驚，中國震驚。
那麽，一支無論在質量上還是數量上都遠超於日本的艦隊，為何在與對手交戰時卻如此不堪一擊呢？恐怕第一個要被問責的就是北洋大臣李鴻章，當然總理海軍事務的醇親王也逃不脫關係。
可惜清廷連問責的機會和時間都沒有，因為這一問責，慈禧就脫不了幹係，守舊派會站出來護著。何況清廷還需要李鴻章去和日本人談判呢？日方這次的談判代表是伊藤博文，也算是李鴻章的老相識了，而且素來對李鴻章評價甚高。北洋艦隊戰敗後，清廷必須找出一個和談代表，而這個代表的唯一人選自然就是李鴻章。
光緒帝這個時候雖然十分憤懣，但是他已經學會了從全局出發來考慮事情，何況他曾與李鴻章密談多次，也收到了李鴻章關於海軍經費被挪用和克扣的折子，知曉了這個北洋大臣的為難之處。
當然，此時的光緒帝畢竟還年輕，李鴻章幾句話就哄得他轉怒為哀。其實，那些守舊派克扣海軍軍費的事早已不算新鮮，這李鴻章若是真的為了抗敵救國，總是有法子拿到軍費的，但他寧願將軍費拿給慈禧修園子，也絕不得罪朝中的守舊勢力。
自曾國藩建立湘軍開始，其實朝廷就一直防著這些有“私家軍”的漢人將領，李鴻章一手建立的北洋艦隊，在醇親王這些人看來，也不過就是李鴻章的家奴。偌大一個清朝，上百個朝政大臣，盡皆把眼光局促在一己之私。所有人都好像瞎了一般，看不見世界的局勢，寧願被西洋人和日本人欺負自己的國家，也不願意放下一些舊有的觀念和成見。