光緒二十一年年底，李蓮英意外得了一萬兩銀子，這銀子是慈禧賞給他侄女李淑芳的。李蓮英當初送這個侄女進宮時，就是希望能討得慈禧太後的歡心。結果，李蓮英的這個侄女倒是很爭氣，慈禧太後萬壽時穿的許多衣服，很多都是出自李淑芳的手筆。
但是，繡花畢竟是一個苦活兒，繡得久了，連手都會變形。所以，李淑芳也該離開宮裏了。慈禧心疼她，就特別給批了一萬兩銀子的賞錢。
李蓮英與李淑芳商量之後，便決定用這筆錢送李淑芳的兩個堂哥——李福海和李福恒出國留學。當然了，李蓮英能有這樣的見識，倒不是從慈禧那裏學的，因為慈禧向來守舊，不太喜歡那些西洋的新鮮玩意兒，尤其是那些新思想。
而讓李蓮英萌生送兩位侄兒出國這個念頭的，卻是因為這年春天發生的一件大事，也就是曆史上赫赫有名的“公車上書”事件。
甲午戰爭後，清廷立即派李鴻章去與日本談判，並簽訂了《馬關條約》，這份喪權辱國的協定讓中國失去了大片領土，而且從此負債累累。這時，上京趕考的舉人康有為和梁啟超，便帶領十八省共計一千多名舉人上書請奏。
這封上書雖然最後沒有遞到都察院，但是卻在全國流傳開來。康有為這些人把公車上書的主張，通過他們出版的《中外紀聞》等報刊進行傳播。此時，無論是李蓮英還是光緒帝，也都看到了這股新生的政治勢力，看到了來自維新派的政治主張。
實際上，一直不被清政府看在眼裏的日本，正是因為通過明治維新，才國力日漸強大，最後在甲午戰爭中打敗了清軍。
這種近在咫尺的案例，無疑成為了當時先進知識分子的希望。人在剛剛失敗的時候，是最具有報複意誌的，更何況打敗自己的，是自己從來都不放在眼裏的小日本呢？而洋務運動的發展，以及大量留學生的歸國，也讓當時的社會多了一些先進的思想。而那些先進知識分子，也都在積極地尋找救國的方案。於是，維新派的主張便成為了一味備受關注的“靈丹妙藥”。